DNA antigo de um pato nativo extinto revela a distância que os pássaros voaram para tornar a Nova Zelândia seu lar

Merganso da Ilha de Auckland, Mergus australis, coletado em junho de 1902, Ilhas Auckland, Nova Zelândia. Crédito:Te Papa (OR.001357), CC BY

Pergunte a um amante de pássaros se ele já ouviu falar da extinta moa gigante ou de seu antigo predador, a águia de Haast, e a resposta provavelmente será sim. O mesmo não pode ser dito dos extintos, mas igualmente únicos, mergansos da Nova Zelândia – um grupo de patos comedores de peixe com bico serrilhado.

Os únicos representantes deste grupo no hemisfério sul são o merganso brasileiro, criticamente ameaçado, e os da região da Nova Zelândia, agora extintos.

Ao contrário de algumas outras aves extintas da Nova Zelândia, a herança biológica dos nossos enigmáticos mergansos está envolta em mistério. Mas a nossa nova investigação sobre o extinto merganso da Ilha de Auckland está a mudar a forma como pensamos sobre as origens das aves da Nova Zelândia. Os ancestrais do merganso vieram da América do Sul ou do hemisfério norte – e quando chegaram?

Perdido para humanos e pragas

Os mergansos estavam espalhados pelas três principais ilhas da Nova Zelândia na época da chegada da Polinésia no século 13, bem como pelas Ilhas Auckland ao sul e pelas Ilhas Chatham ao leste.

A caça excessiva, a destruição do habitat e a predação do rato do Pacífico e do cão polinésio resultaram na extinção dos mergansos no continente da Nova Zelândia e nas Ilhas Chatham. Quando os europeus chegaram, no século XVII, os mergansos estavam restritos a uma população isolada nas ilhas subantárticas de Auckland.

A descoberta europeia das Ilhas Auckland em 1806 levou a uma descrição formal do merganso da Ilha Auckland em 1841. No entanto, a descoberta europeia trouxe novos predadores como porcos e gatos.

Os patos-mergulhões também eram procurados como exemplares para o comércio museológico. O último merganso conhecido da Ilha de Auckland foi baleado e coletado em 1902, apenas 61 anos após sua descoberta.

Só recentemente os ossos do merganso das Ilhas Chatham foram descritos como uma espécie distinta. A distinção do merganso da Ilha Chatham sugere uma maior diversidade de mergansos na região da Nova Zelândia do que se pensava anteriormente. É possível que os ossos de merganso encontrados no continente da Nova Zelândia sejam de outra espécie, mas apenas pesquisas em andamento poderão confirmar isso.

Do hemisfério norte à Nova Zelândia

A extinção dos mergansos da região da Nova Zelândia fez com que a sua história evolutiva permanecesse um mistério. Será que seus ancestrais, e os do pato-mergulhão brasileiro, chegaram através de eventos de colonização independente do hemisfério norte? Ou houve um único impulso para o hemisfério sul, seguido por eventos de divergência subsequentes?

Para saber mais, sequenciamos o DNA antigo de um merganso das Ilhas Auckland e de um merganso brasileiro. Isso nos permitiu reconstruir a história evolutiva do grupo mais amplo.

Descobrimos que os mergansos se originaram no hemisfério norte, divergindo dos seus parentes mais próximos há cerca de 18 milhões de anos, antes de evoluirem rapidamente para várias espécies diferentes entre 14 e sete milhões de anos atrás.

Os mergansos da região da Nova Zelândia estão mais intimamente relacionados com o merganso comum do hemisfério norte. Seus ancestrais chegaram aqui há pelo menos sete milhões de anos, num evento de colonização distinto daquele que deu origem ao pato-mergulhão brasileiro.

Mais pesquisas genéticas estão em andamento. O objetivo é reconstruir a história evolutiva dos mergansos na região da Nova Zelândia.

As origens globais das aves da Nova Zelândia

Muitos neozelandeses acreditam que as aves nativas do país são originárias da Austrália. Cada vez mais, porém, pesquisas genéticas e paleontológicas mostram que vários de nossos amigos emplumados vêm de lugares mais distantes.

Os kiwis estão mais intimamente relacionados com os extintos pássaros elefantes de Madagascar, por exemplo. E o extinto adzebill é parente dos flufftails, também de Madagascar. A extinta moa está mais intimamente relacionada com o tinamou da América do Sul.

A longa jornada dos shags de olhos azuis começou na América do Sul, com os pássaros saltando de ilha para ilha, passando pela Antártica e pelas ilhas subantárticas até a Nova Zelândia. Os patos-mergulhões que chegam do hemisfério norte acrescentam outra peça ao quebra-cabeça.

É possível que fósseis de mergansos extintos (e outras aves com origens geográficas distantes) sejam descobertos à medida que os paleontólogos se concentram cada vez mais em depósitos fósseis do hemisfério sul, anteriormente negligenciados e recentemente descobertos.

Só então, combinado com o poder do ADN antigo, seremos capazes de compreender plenamente como a dinâmica história geológica, climática e humana da Nova Zelândia influenciou a colonização e a diversificação das aves neste arquipélago isolado do Pacífico Sul.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.