Uma nova análise de dados antigos sugere que os hábitos bizarros de nidificação do pinguim-de-crista-ereto ameaçado de extinção – rejeitando o primeiro ovo que põem – é porque eles não podem alimentar dois filhotes, e o segundo ovo, maior, tem mais chance de sucesso. Lloyd Davis, da Universidade de Otago, na Nova Zelândia, e colegas descrevem essas descobertas e suas implicações para a conservação dos pinguins na revista de acesso aberto PLOS ONE em 12 de outubro de 2022.
De todas as espécies de pinguins, os pinguins de crista ereta são os menos estudados, provavelmente porque se reproduzem em dois grupos isolados de ilhas a sudeste da Nova Zelândia, as Antípodas e as Ilhas Bounty. O pouco que sabemos sobre eles sugere que seus números diminuíram acentuadamente nos últimos 50 anos. Em 1998, Davis e dois colegas visitaram as ilhas para observar seus hábitos altamente incomuns de cortejo e postura de ovos. Como essas observações ainda são os dados mais recentes e extensos coletados sobre pinguins de crista ereta, os pesquisadores decidiram reanalisar extensivamente os dados para servir como ponto de referência para futuros estudos e esforços de conservação.

Os pinguins de crista ereta se envolvem em um hábito reprodutivo chamado redução de ninhada, onde as aves põem mais ovos do que podem criar. Pinguins de crista ereta colocam um primeiro ovo menor, seguido por um segundo ovo maior, cerca de cinco dias depois. Davis e colegas descobriram que o primeiro ovo normalmente é perdido do ninho antes ou logo depois que o segundo ovo é colocado, e os pais às vezes quebram ou ejetam o ovo deliberadamente. Além disso, cerca de 40% dos pares de pinguins em acasalamento não incubam o primeiro ovo. A incubação estável ocorre após a postura do segundo ovo e inicialmente é feita principalmente pelas fêmeas.

Os pesquisadores suspeitam que os pinguins de crista ereta mantêm os hábitos reprodutivos de seus ancestrais, que colocaram e eclodiram dois ovos. As aves atuais sacrificam o primeiro ovo, pois não podem fornecer comida suficiente para dois filhotes. O primeiro ovo pode ser pequeno porque se forma à medida que a fêmea migra para a ilha, enquanto o segundo ovo, formado em terra, tem menos restrições e cresce.

Esse comportamento estranho é acompanhado por flutuações surpreendentes nos níveis hormonais. Uma análise de amostras de sangue coletadas dos pinguins mostrou que durante a postura, as fêmeas tinham níveis de testosterona tão altos quanto os machos. No entanto, os níveis de testosterona caíram nas fêmeas durante a incubação e aumentaram nos machos, o que pode ajudar os machos a proteger o ninho e proteger as fêmeas incubadas do bullying de outras aves.

Os pesquisadores alertam que, a menos que os pinguins de crista ereta recebam maior atenção de pesquisa e esforços de conservação, a espécie continuará sendo mal compreendida e, em última análise, sua própria sobrevivência poderá ser ameaçada. Evidências sugerem que as mudanças climáticas estão impactando negativamente sua reprodução nas Ilhas Antípodas, com um número maior de tempestades e deslizamentos de terra nas últimas décadas destruindo partes das colônias, matando pinguins em ninhos. Além disso, as mudanças no oceano ao redor das ilhas já causaram a queda das populações de pinguins do leste da região e provavelmente também estão prejudicando o pinguim de crista ereta.

Os autores acrescentam:"Este estudo destaca o paradoxo de que uma espécie de pinguim tão intrigante e ameaçada seja tão pouco conhecida hoje em dia que os melhores dados que temos vêm de quase um quarto de século atrás. Há uma necessidade urgente de mais pesquisas e melhor marketing de conservação desta espécie notável."