Um novo estudo laboratorial sugere que os piolhos do corpo humano são mais eficientes na transmissão da Yersinia pestis, a bactéria que causa a peste, do que se pensava anteriormente, apoiando a possibilidade de que possam ter contribuído para pandemias passadas.



David Bland e colegas do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas dos Estados Unidos apresentam essas descobertas na revista de acesso aberto PLOS Biology em 21 de maio.

Y. pestis tem sido a culpada por inúmeras pandemias, incluindo a Peste Negra da Idade Média, que matou milhões de pessoas na Europa. Ele circula naturalmente entre roedores e pulgas, e as pulgas às vezes infectam humanos por meio de picadas; portanto, acredita-se que pulgas e ratos sejam os principais causadores das pandemias de peste.

Os piolhos – que se alimentam de sangue humano – também podem transportar Y. pestis, mas são amplamente considerados demasiado ineficientes na sua propagação para contribuírem substancialmente para os surtos. No entanto, os poucos estudos que abordaram a eficiência da transmissão dos piolhos discordaram consideravelmente.

Para ajudar a esclarecer o papel potencial dos piolhos na transmissão da peste, Bland e colegas conduziram uma série de experiências laboratoriais nas quais os piolhos se alimentaram de amostras de sangue contendo Y. pestis. Estas experiências envolveram a utilização de alimentadores de membrana, que simulam a pele humana quente, permitindo aos cientistas estudar o potencial de transmissão em laboratório.

Eles descobriram que os piolhos do corpo foram infectados com Y. pestis e eram capazes de transmiti-la rotineiramente após se alimentarem de sangue contendo níveis do patógeno semelhantes aos encontrados em casos reais de peste humana.

Eles também descobriram que Y. pestis pode infectar um par de glândulas salivares encontradas em piolhos do corpo, conhecidas como glândulas de Pawlowsky, e os piolhos com glândulas de Pawlowsky infectadas transmitiram o patógeno de forma mais consistente do que os piolhos cuja infecção estava limitada ao trato digestivo. Pensa-se que as glândulas de Pawlowsky secretam lubrificante no aparelho bucal dos piolhos, levando os pesquisadores a levantar a hipótese de que, em piolhos infectados, tais secreções podem contaminar o aparelho bucal com Y. pestis, que pode então se espalhar para humanos quando picado.

Estas descobertas sugerem que os piolhos podem ser propagadores mais eficientes de Y. pestis do que se pensava anteriormente, e podem ter desempenhado um papel em surtos de peste anteriores.

Os autores acrescentam:"Descobrimos que os piolhos do corpo humano são melhores na transmissão de Yersinia pestis do que antes se pensava e conseguimos isso de mais de uma maneira. Descrevemos um novo mecanismo baseado em mordida no qual um conjunto de glândulas salivares acessórias exclusivas dos piolhos, denominadas glândulas de Pawlowsky, são infectadas com Y. pestis e secretam lubrificante contendo bacilos da peste no aparelho bucal do inseto antes da alimentação sanguínea.

Mais informações: Bland DM, Long D, Rosenke R, Hinnebusch BJ (2024) Yersinia pestis pode infectar as glândulas de Pawlowsky dos piolhos do corpo humano e ser transmitida pela picada de piolho. Biologia PLoS (2024). DOI:10.1371/journal.pbio.3002625
Informações do diário: Biologia PLoS

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