Quase todos os organismos da Terra se comunicam de uma forma ou de outra, desde os acenos e danças e guinchos e berros de animais, até os sinais químicos invisíveis emitidos pelas folhas e raízes das plantas. Mas e os fungos? Os cogumelos são tão inanimados quanto parecem – ou algo mais emocionante está acontecendo abaixo da superfície?
Uma nova pesquisa do cientista da computação Andrew Adamatzky, do Laboratório de Computação Não Convencional da Universidade do Oeste da Inglaterra, sugere que esse antigo reino tem uma "linguagem" elétrica própria - muito mais complicada do que se pensava anteriormente. Segundo o estudo, os fungos podem até usar “palavras” para formar “frases” para se comunicar com os vizinhos.

Quase toda a comunicação dentro e entre animais multicelulares envolve células altamente especializadas chamadas nervos (ou neurônios). Estes transmitem mensagens de uma parte de um organismo para outra através de uma rede conectada chamada sistema nervoso. A "linguagem" do sistema nervoso compreende padrões distintos de picos de potencial elétrico (também conhecidos como impulsos), que ajudam as criaturas a detectar e responder rapidamente ao que está acontecendo em seu ambiente.

Apesar de não terem um sistema nervoso, os fungos parecem transmitir informações usando impulsos elétricos através de filamentos semelhantes a fios chamados hifas. Os filamentos formam uma teia fina chamada micélio que liga as colônias de fungos no solo. Essas redes são notavelmente semelhantes aos sistemas nervosos dos animais. Ao medir a frequência e a intensidade dos impulsos, pode ser possível desvendar e entender as linguagens usadas para se comunicar dentro e entre os organismos nos reinos da vida.

Usando eletrodos minúsculos, Adamatzky registrou os impulsos elétricos rítmicos transmitidos pelo micélio de quatro espécies diferentes de fungos.

Ele descobriu que os impulsos variavam em amplitude, frequência e duração. Ao traçar comparações matemáticas entre os padrões desses impulsos com aqueles mais tipicamente associados à fala humana, Adamatzky sugere que eles formam a base de uma linguagem fúngica composta por até 50 palavras organizadas em frases. A complexidade das línguas usadas pelas diferentes espécies de fungos parecia diferir, com o fungo branquial dividido (Schizophyllum commune ) usando o léxico mais complicado dos testados.

Isso levanta a possibilidade de que os fungos tenham sua própria linguagem elétrica para compartilhar informações específicas sobre alimentos e outros recursos próximos, ou potenciais fontes de perigo e dano, entre si ou mesmo com parceiros mais distantes.

Redes de comunicação subterrâneas

Esta não é a primeira evidência de micélios fúngicos transmitindo informações.

Os fungos micorrízicos – fungos semelhantes a fios quase invisíveis que formam parcerias íntimas com as raízes das plantas – têm extensas redes no solo que conectam plantas vizinhas. Por meio dessas associações, as plantas geralmente obtêm acesso a nutrientes e umidade fornecidos pelos fungos a partir dos menores poros do solo. Isso expande muito a área da qual as plantas podem se sustentar e aumenta sua tolerância à seca. Em troca, a planta transfere açúcares e ácidos graxos para os fungos, o que significa que ambos se beneficiam da relação.

Experimentos usando plantas conectadas apenas por fungos micorrízicos mostraram que quando uma planta dentro da rede é atacada por insetos, as respostas de defesa das plantas vizinhas também são ativadas. Parece que os sinais de alerta são transmitidos através da rede fúngica.

Outra pesquisa mostrou que as plantas podem transmitir mais do que apenas informações através desses fios fúngicos. Em alguns estudos, parece que as plantas, incluindo as árvores, podem transferir compostos à base de carbono, como açúcares, para os vizinhos. Essas transferências de carbono de uma planta para outra por meio de micélios fúngicos podem ser particularmente úteis para apoiar as mudas à medida que elas se estabelecem. Este é especialmente o caso quando essas mudas são sombreadas por outras plantas e tão limitadas em suas habilidades de fotossintetizar e fixar carbono para si mesmas.

Exatamente como esses sinais subterrâneos são transmitidos ainda é uma questão de debate. É possível que as conexões fúngicas carreguem sinais químicos de uma planta para outra dentro das próprias hifas, de forma semelhante à forma como os sinais elétricos apresentados na nova pesquisa são transmitidos. Mas também é possível que os sinais se dissolvam em uma película de água mantida no lugar e movida pela rede pela tensão superficial. Alternativamente, outros microrganismos podem estar envolvidos. Bactérias dentro e ao redor de hifas fúngicas podem alterar a composição de suas comunidades ou funcionar em resposta à mudança da química da raiz ou do fungo e induzir uma resposta em fungos e plantas vizinhas.

A nova pesquisa que mostra a transmissão de impulsos elétricos semelhantes à linguagem diretamente ao longo das hifas fúngicas fornece novas pistas sobre como as mensagens são transmitidas pelo micélio fúngico.

Cogumelo para debate?

Embora interpretar os picos elétricos em micélios fúngicos como uma linguagem seja atraente, existem maneiras alternativas de analisar as novas descobertas.

O ritmo dos pulsos elétricos tem alguma semelhança com a forma como os nutrientes fluem ao longo das hifas fúngicas e, portanto, podem refletir processos dentro das células fúngicas que não estão diretamente relacionados à comunicação. Os pulsos rítmicos de nutrientes e eletricidade podem revelar os padrões de crescimento de fungos à medida que o organismo explora seus arredores em busca de nutrientes.

É claro que permanece a possibilidade de que os sinais elétricos não representem nenhuma forma de comunicação. Em vez disso, pontas de hifas carregadas que passam pelo eletrodo podem ter gerado os picos de atividade observados no estudo.

Mais pesquisas são claramente necessárias antes que possamos dizer com certeza o que significam os impulsos elétricos detectados neste estudo. What we can take from the research is that electrical spikes are, potentially, a new mechanism for transmitting information across fungal mycelia, with important implications for our understanding of the role and significance of fungi in ecosystems.

These results could represent the first insights into fungal intelligence, even consciousness. That's a very big "could," but depending on the definitions involved, the possibility remains, though it would seem to exist on time scales, frequencies and magnitudes not easily perceived by humans.