Pesquisas genéticas recentes lançaram uma nova luz sobre o debate de longa data sobre as origens evolutivas de algumas das plantas mais peculiares da Nova Zelândia.
Mais de uma em cada dez árvores e arbustos nativos têm folhas pequenas espaçadas em galhos entrelaçados, muitas vezes crescendo em ziguezague. Uma vez que a reserva de botânicos, algumas dessas plantas recentemente ganharam popularidade como ornamentais.

Em nenhum outro lugar da Terra essa forma de crescimento "divariada" surgiu independentemente em tantas famílias de plantas.

É um caso espetacular de evolução convergente em resposta às pressões ambientais. Mas que pressões ambientais? A resposta pode nos ajudar a decidir como gerenciar os ecossistemas da Nova Zelândia.

Clima ou moa?

O botânico alemão do século XIX Ludwig Diels observou que os arbustos de folhas pequenas são típicos de climas secos. Ele pensou que a forma divariada poderia ter surgido em resposta a condições frias e secas durante as Idades do Gelo.

Na década de 1970, surgiu a hipótese concorrente da "navegação de moa", argumentando que a forma divariada é uma defesa agora anacrônica contra a navegação das grandes aves que não voam e foram extintas logo após o assentamento polinésio.

Desde então, os experimentos deram suporte à hipótese de navegação. No entanto, a concentração de plantas divariadas em distritos gelados e secos sugere que o clima também está de alguma forma envolvido.

O mesmo acontece com as evidências de que as folhas pequenas das divariadas são menos vulneráveis ​​ao resfriamento do que as folhas grandes. Mas o clima não parece explicar a dureza incomum dos ramos das plantas divariadas.

Uma hipótese sintética

A datação molecular mostra que a maioria das espécies de plantas divariadas surgiu nos últimos cinco milhões de anos. Mas fósseis e evidências genéticas mostram que os moa estão aqui há muito mais tempo do que isso. Isso significa que a navegação de moa por si só não explica a evolução das formas divariadas em tantas famílias de plantas.

A evidência parece mais consistente com uma hipótese sintética mais recente de que a navegação de moa teve mais impacto quando as plantas foram expostas a uma nova combinação de circunstâncias:resfriamento mundial, o desenvolvimento de climas gelados e secos no sotavento dos Alpes do Sul recentemente erguidos e novos férteis solos derivados de escorrência glacial.

Climas gelados e secos representavam desafios fisiológicos diretos para as plantas, mas também as deixavam mais expostas à navegação, impedindo-as de crescer rapidamente fora do alcance da moa. As restrições climáticas ao crescimento provavelmente tornaram as defesas anti-navegação mais importantes para a sobrevivência das plantas.

O suporte para esta hipótese vem de um experimento recente, que descobriu que o clima influenciou o impacto da navegação de veados na competição entre plantas divariadas e seus parentes de folhas largas que crescem em clareiras de queda de árvores.

Além disso, os novos solos férteis criados pela evasão das geleiras teriam aumentado o conteúdo de nutrientes dos tecidos das plantas, provavelmente resultando em aumento da pressão de navegação. Estudos de savanas africanas mostram que espinhos e formas de crescimento semelhantes a divaricados são típicos de solos férteis com abundantes mamíferos de navegação.

Os cervos agem como substitutos de moa?

Por vários séculos após a extinção do moa, não havia grandes navegadores na Nova Zelândia, até que os colonos europeus introduziram veados e outros animais com cascos. Embora valorizados como animais de caça e fonte de alimento, os veados também são considerados pragas devido ao seu impacto na vegetação nativa.

Experimentos de alimentação mostraram que os herbívoros de aves e ungulados não estão entusiasmados em comer plantas divariadas se alternativas com folhas grandes e macias estiverem disponíveis. O espaçamento das pequenas folhas ao longo dos ramos finos reduz o tamanho da mordida e torna difícil para os navegadores atenderem às suas necessidades nutricionais.

Os cientistas estudaram dietas antigas de moa identificando grãos de pólen em cocô fossilizado (coprólitos). A interpretação dos dados é dificultada pela nossa incapacidade de identificar o pólen ao nível da espécie em grupos de plantas que incluem espécies divariadas e de folhas largas. Mas parece provável que as plantas divariadas apresentem desafios nutricionais semelhantes aos da moa.

A análise de coprólitos de moa sugere que os sub-bosques florestais de um milênio atrás eram mais diversos do que os que vemos hoje, após mais de 150 anos de navegação por veados. Isso sugere que o moa teve menos impacto na vegetação do que os veados hoje.

Fatores que limitam o impacto do moa na vegetação

Ao contrário dos cervos na Nova Zelândia contemporânea, o moa enfrentou um predador mortal em todo o país:a agora extinta águia de Haast. Embora os moa pudessem navegar com segurança sob as copas das florestas, eles estariam em risco em locais de irrigação e em áreas abertas.

Em contraste, embora os cervos enfrentem uma forte pressão de caça em algumas áreas, a caça recreativa tem pouco impacto em áreas remotas e acidentadas, como as cordilheiras de Kaweka, onde populações descontroladas de veados sika ameaçam a regeneração de árvores relativamente intragáveis, como a faia da montanha.

Arbustos palatáveis ​​de rápido crescimento e pequenas árvores como karamū, patē e māhoe provavelmente tiveram sua melhor chance de escapar da navegação de moa quando as quedas de árvores deixam entrar luz suficiente para permitir que cresçam rapidamente fora do alcance, pelo menos em distritos mais quentes, onde essas plantas podem crescer mais de um metro em uma estação de crescimento.

As lacunas de queda de árvores devem ter oferecido duas outras vantagens para as plantas palatáveis. Os restos de árvores caídas podem dificultar o acesso de grandes herbívoros, e as aberturas do dossel teriam exposto o moa ao ataque da águia de Haast.

Os Moa provavelmente eram menos capazes de explorar a vegetação em encostas íngremes do que os veados e as cabras hoje. O impacto do moa nas paisagens da Nova Zelândia, portanto, provavelmente teria sido menos difundido do que o impacto atual dos navegadores com cascos.

Por último, o moa provavelmente tinha um metabolismo mais lento do que os navegadores mamíferos de tamanho comparável, implicando menores requisitos de energia e, portanto, menores taxas de alimentação. Parentes vivos próximos de moa (kiwis e emas) queimam menos energia do que mamíferos herbívoros de peso corporal semelhante ou grandes pássaros voadores como cisnes e gansos.

O futuro dos cervos na Nova Zelândia

Os cervos podem agir como substitutos imperfeitos do moa, mas apenas se estiverem sujeitos a um controle efetivo em todo o país.

As gotas aéreas de 1080 para controlar ratos, arminhos e gambás também costumam matar veados, embora a taxa de mortalidade varie muito. Essa é uma maneira pela qual as populações de veados podem ser mantidas em níveis aceitáveis ​​em áreas remotas e acidentadas, onde a pressão da caça recreativa é insignificante. O abate aéreo por tiro também mostrou potencial.

A caça comercial não pode ser utilizada para controlar veados, devido aos caprichos do mercado. Quando o preço da carne de veado cai, há pouco incentivo para caçar veados. Aerial 1080 ou abate aéreo, portanto, atualmente parecem as únicas maneiras realistas de conter o impacto de veados em áreas remotas e acidentadas. + Explorar mais

Usando lasers e um experimento de longo prazo para investigar como os cervos alteram o dossel de uma floresta

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.