No verão de 2021, o Parque Nacional de Badlands abrigava uma população saudável e crescente de carneiros selvagens das Montanhas Rochosas, com aproximadamente 300 no total entre os três rebanhos. Então, em agosto, Paul Roghair, técnico-chefe de ciências biológicas do parque, encontrou uma ovelha morta. Em setembro, ele encontrou um carneiro morto. Roghair tinha uma sensação desagradável sobre o que poderia estar acontecendo.



“Pensei:‘Ah, não, podemos ter um problema'”, disse Roghair.

Os primeiros testes revelaram o pior cenário:as ovelhas contraíram uma bactéria mortal, causadora de pneumonia – Mycoplasma ovipneumoniae – que quase exterminou um rebanho localizado no Custer State Park no início dos anos 2000.

A pneumonia se espalhou rapidamente pelo resto dos três rebanhos, e as autoridades da vida selvagem começaram a notar animais selvagens tossindo regularmente. Em três meses, 50% das ovelhas com coleira rádio estavam mortas.

“Estávamos encontrando ovelhas em todos os lugares”, disse Roghair, formado em ciências pesqueiras e da vida selvagem pela Universidade Estadual de Dakota do Sul em 2006. "Perdemos muitos deles."

Três anos depois, com quase 85% da população perdida, cerca de 50 bighorns permanecem no parque. Embora não exista vacina ou tratamento para Mycoplasma ovipneumoniae, pesquisadores do Departamento de Gestão de Recursos Naturais da SDSU juntaram-se a um projeto colaborativo financiado pelo Serviço de Parques Nacionais entre o Departamento de Caça, Pesca e Parques de Dakota do Sul e a Autoridade de Parques e Recreação Oglala Sioux para encontrar soluções para abrandar o problema actual e prevenir futuros surtos.

História tumultuada em Dakota do Sul

Antes da colonização europeia, as ovelhas selvagens de Audubon (Ovis canadensis auduboni) eram comuns nas regiões de Badlands e Black Hills, em Dakota do Sul. Mas, em 1887, os bighorns foram praticamente "expulsos" do estado e agora os Audubon são uma subespécie extinta. Acredita-se que a caça não regulamentada e o pastoreio de gado doméstico sejam os principais culpados pelo seu desaparecimento.

Em 1922, Peter Norbeck, nono governador de Dakota do Sul e senador dos EUA por três mandatos, obteve oito bighorns das Montanhas Rochosas (Ovis canadensis canadensis) de Alberta, Canadá, que foram soltos no Custer State Park. Este foi o primeiro de muitos esforços de translocação e repovoamento de carneiros selvagens em Dakota do Sul.

A sua história tumultuada foi marcada por períodos de crescimento e extinção. Vejamos, por exemplo, o rebanho de Norbeck. Ela floresceu no Custer State Park até a década de 1950, quando a população entrou repentinamente em declínio e, eventualmente, foi completamente perdida devido a "razões desconhecidas".

Em 1964, o Parque Nacional de Badlands recebeu seu primeiro rebanho de translocação de carneiros selvagens, quando 22 animais selvagens foram realocados de Pike's Peak, Colorado. O parque recebeu um segundo rebanho de Wheeler Peak, Novo México, em 2004.

Outros rebanhos em Black Hills também tiveram períodos de crescimento, seguidos por períodos de declínio e, em alguns casos, perda total da população. Quase todas essas mortes podem ser atribuídas a acidentes (geralmente veiculares) ou surtos de Mycoplasma ovipneumoniae em rebanhos.

Nos Estados Unidos, existem aproximadamente 80.000 ovelhas Bighorn.

Situação atual

Então, o que aconteceu nesta última morte? Como os bighorns foram infectados?

De acordo com William Severud, professor assistente do Departamento de Gestão de Recursos Naturais da SDSU, suspeita-se que um carneiro, ou grupo de carneiros jovens, tenha interagido com uma unidade de ovelhas domésticas ao norte do parque.

“O que aconteceu foi que algumas ovelhas deixaram o parque e se misturaram com ovelhas domésticas”, disse Severud. "Foi aí que eles provavelmente entraram em contato com a doença. Eles a trouxeram de volta ao parque e a repassaram para o resto do rebanho. Muitos deles morreram imediatamente."

Ovinos (e caprinos) domésticos são portadores do Mycoplasma ovipneumoniae e aparentemente não são afetados pela bactéria. Mas para as ovelhas selvagens, a pneumonia é uma sentença de morte, com taxas de mortalidade oscilando entre 50% e 80% para os animais selvagens infectados.

Para os bighorns que sobrevivem a uma infecção, o futuro é solitário. Os surtos dentro de uma população causam subsequentemente um baixo recrutamento de cordeiros, o que significa que os rebanhos têm dificuldade em repovoar.

“Os sobreviventes da pneumonia eliminam a bactéria ou tornam-se portadores crônicos dela”, explicou Severud. “A bactéria ainda vive na cavidade nasal. Quando os cordeiros nascem, na primavera, eles têm alguma imunidade do leite materno, mas depois de cerca de seis semanas, isso desaparece e basicamente todos os cordeiros morrem. 50% do rebanho, também suprime a reprodução para sobrevivência.”

Sem tratamento disponível, uma das maneiras pelas quais os gestores da vida selvagem evitam novas mortes é testar a doença nos animais do rebanho. Se um teste positivo for revelado através de um esfregaço nasal, o animal será testado novamente mais duas vezes. Três testes positivos consecutivos significam que o animal é portador crônico e está disseminando a bactéria, fazendo com que outras ovelhas sejam infectadas.

“Remover animais com resultados positivos é uma das únicas maneiras de combater isso no momento”, explicou Severud.

Treinando cães

Desde que ingressou no projeto de recuperação de bighorn, Severud e seus assistentes de pesquisa de pós-graduação fizeram várias viagens a Badlands para testar e marcar bighorns. Um dos desafios atuais dos testes é o custo de captura e contenção dos animais, juntamente com o tempo de espera para obter os resultados dos testes.

A captura de bighorns é feita por meio de “disparo de rede de helicóptero”, que utiliza pilotos altamente treinados e biólogos da vida selvagem para capturar e conter os animais para teste. Depois de limpar as cavidades nasais dos animais, eles enviam as amostras para uma instalação de testes no estado de Washington. Em condições ideais, os resultados estarão disponíveis em duas semanas.

Este processo de captura e teste é o método mais eficiente para testar e detectar doenças em bighorns; no entanto, os pesquisadores estão procurando uma maneira mais eficiente de testar e detectar doenças.

Severud e uma de suas assistentes de graduação, Michele Lovara, estão investigando se cães treinados poderiam ser a resposta. Anteriormente, os cães foram utilizados para detectar uma variedade de doenças humanas, incluindo o cancro, e os investigadores acreditam que podem ser treinados de forma semelhante para detectar pneumonia em bighorns.

“Existem algumas maneiras diferentes de testar e detectar pneumonia”, disse Severud. “Estamos interessados ​​neste método canino porque isso nos impediria de ter que limpá-los e enviar o DNA para o laboratório e esperar pelos resultados”.

Lovara, estudante de mestrado na SDSU, está envolvida com a principal organização mundial de cães conservacionistas, Working Dogs for Conservation. Nos últimos meses, ela treinou cães, principalmente cães de abrigo, para detectar bactérias no esfregaço.

“Estamos analisando os esfregaços nasais, mas também as fezes, porque se pudermos olhar as fezes, não precisaremos fazer nenhuma captura”, disse Lovara. "Poderíamos fazer isso de forma totalmente não invasiva, e isso seria o ideal."

Para testar a ideia, eles primeiro treinaram os cães para detectar bactérias nas fezes de ovelhas domésticas. Os cães estão fazendo detecções precisas a uma taxa de 93%. Para fezes selvagens, eles estão fazendo detecções precisas a uma taxa de 80%.

“No laboratório, eles estão se saindo bem na detecção e, no próximo ano, esperamos testar os cães em campo”, disse Lovara. “Neste verão, iremos testá-los em campo com esfregaços nasais”.

Se os cães pudessem fazer detecções precisas, isso permitiria que as autoridades responsáveis ​​pela vida selvagem removessem os animais selvagens infectados do resto do rebanho de uma maneira muito mais eficiente e oportuna.

“A questão é que alguns animais contraem a doença e estão bem. Não queremos remover um animal que tem a genética para superar esta doença”, disse Lovara. “A questão é:quais você remove?”

Soluções

Embora a remoção de ovelhas infectadas do rebanho seja uma forma de combater os surtos, como podem ser prevenidos em primeiro lugar?

A melhor maneira de combater a doença é manter o gado e as ovelhas selvagens separados”, disse Severud.

Outro projeto colaborativo no qual um dos alunos de pós-graduação de Severud está envolvido é a compreensão dos movimentos de bighorns individuais e de rebanhos inteiros. Como a grande maioria das ovelhas tem coleira, os pesquisadores podem acompanhar seu movimento dentro e fora do parque.

Anteriormente, um estudante de pós-graduação da SDSU, Austin Wieseler, avaliou a população do Parque Nacional de Badlands para sua tese de mestrado. Durante a pesquisa de campo em 2018, Wieseler identificou cinco populações domésticas de cabras e ovelhas num raio de 16 quilômetros dos limites do parque.

“À medida que a população continua a ter uma elevada sobrevivência e crescimento, a exposição a doenças por contacto com o gado parece ser o maior risco para a população no futuro”, escreveu Wieseler profeticamente na Primavera de 2021.

Os animais selvagens são extremamente difíceis de conter e, eventualmente, as ovelhas misturam-se com os seus primos domésticos. Para evitar uma situação semelhante no futuro, Lovara suspeita que cães poderiam ser utilizados para manter os grupos separados.

“Podemos usar cães guardiões do gado para impedir a propagação da doença?” Lovara disse. “Essa é a medida preventiva na qual também estamos trabalhando”.

A questão é que os cães guardiões do gado muitas vezes apenas protegem as suas ovelhas dos predadores e, de acordo com os produtores nacionais da região, os cães atualmente não veem os bighorns como predadores e deixam-nos misturar-se com as outras ovelhas. No entanto, evidências anedóticas mostraram que se os produtores afugentarem os bighorns de seus rebanhos, os cães de guarda imitarão o comportamento de seus donos.

“Achamos que poderia ser uma solução de treinamento muito fácil”, disse Lovara.

Perspectivas futuras

Embora a situação seja sombria no Parque Nacional de Badlands, segundo Roghair, há espaço para otimismo. Menos bighorns estão testando positivo, o que significa que o surto está começando a diminuir.

“Precisamos eliminar a doença dos rebanhos, o que ajudará no recrutamento de cordeiros”, disse Roghair. "Então poderemos voltar a ter uma população crescente e saudável."

As Badlands também são terreno ideal para os bighorns, uma vez que a população – antes do surto – era saudável e próspera. Roghair acredita que eles poderão prosperar novamente quando voltarem a ter uma população livre de doenças.

“Ainda não estamos fora de perigo”, disse Roghair. "Mas estamos dando passos na direção certa."

Fornecido pela South Dakota State University