Dando aos coalas uma chance justa de sobrevivência
Mãe Tam Tam e bebê Tim Tam - seguros no Currumbin Wildlife Hospital. Crédito:QUT Agarrando-se a um ursinho de pelúcia que a torna anã, Tim Tam observa o que está ao seu redor com admiração e admiração de olhos brilhantes na segurança de seu berço.
O filhote de cinco meses, junto com sua mãe Tam Tam, sairá em breve do Currumbin Wildlife Hospital, voltando para casa, nos idílicos eucaliptos de Elanora, no sul da Gold Coast.
A história dela é genuína e alegre. Pesando pouco menos de um quilo, Tim Tam está entre os 34 filhotes saudáveis nascidos através de um projeto de vacina liderado pela QUT.
Ela representa mais um pequeno passo para garantir a sobrevivência a longo prazo dos coalas no sudeste de Queensland e ao longo da costa leste.
E ela personifica o “porquê” do professor Ken Beagley e dos seus apaixonados colegas.
O golpe que pode salvar uma espécie
Crescendo na Nova Zelândia, Ken Beagley não viu um coala, muito menos segurou um, até a adolescência.
Avançando rapidamente, os coalas consumiriam sua pesquisa durante quase duas décadas – um trabalho crucial que pode ajudar a salvar uma das espécies mais queridas do nosso país.
Considerados calorosamente em todo o mundo como criaturas fofas, fofinhas e contentes, os coalas são uma atração icônica tanto para turistas quanto para moradores locais. No entanto, estão sob séria ameaça, tanto a curto como a longo prazo.
A doença da clamídia está a devastar uma espécie que já trava batalhas de sobrevivência em frentes como os incêndios florestais, a perda de habitat através do desmatamento e a perda de nutrientes alimentares causada pelas alterações climáticas.
Houve um declínio de 70-80 por cento em muitas populações em Queensland – e a extinção localizada é uma ameaça real sem uma vacinação contra a clamídia. Uma doença bacteriana sexualmente transmissível, muitas vezes fatal, a clamídia também causa infertilidade, cegueira e doenças do trato urinário. Ela se espalha com efeitos devastadores e os antibióticos não são apenas caros, mas também de eficácia limitada.
Entra em cena o Professor Beagley e sua equipe de pesquisa liderada pela QUT. Trabalhando em estreita colaboração com o veterinário sênior Dr. Michael Pyne OAM do Currumbin Wildlife Hospital, a equipe de Ken desenvolveu - e após 10 anos no laboratório, está agora testando com sucesso - uma vacina em uma população localizada na Gold Coast.
Quando o professor Beagley e a sua equipa começaram a tratar a pequena população de coalas Elanora, as taxas de clamídia rondavam os 70%.
Após três anos de estudo de cinco anos, cerca de 40 coalas da população foram vacinados, colocados em coleiras e monitorados. Num estudo separado, cerca de 300 animais tratados em Currumbin para uma variedade de condições também foram vacinados. Embora ambos os estudos continuem, existem resultados promissores com a maioria dos coalas que estavam livres de clamídia no momento da vacinação, permanecendo livres da doença no regresso. Joey coala Tim Tam e seu ursinho de pelúcia. Crédito:QUT O primeiro coala vacinado com QUT (chamado Anne Chovee) também foi devolvido à natureza, livre de clamídia e tendo produzido um filhote saudável.
O professor Beagley diz que estes resultados encorajadores mantêm-no energizado em direcção ao objectivo a longo prazo de um estatuto de coala livre de clamídia em Queensland e NSW.
O trabalho da sua equipa continua a ganhar reconhecimento e apoio financeiro, com contribuições substanciais da Câmara Municipal de Brisbane e um apelo de angariação de fundos da QUT, aproximando o próximo marco importante – o registo da vacina – um passo mais perto.
O registro permitirá o uso por clínicas veterinárias e hospitais de vida selvagem em todo o país, sem a necessidade da aprovação ética universitária que atualmente exige como produto experimental.
“Precisamos fazer tudo o que pudermos para ajudar a salvar esses marsupiais icônicos – queremos ver populações saudáveis de coalas em toda a Austrália”, diz o professor Beagley, acrescentando que os dados iniciais (os testes continuam) sugerem que a vacina é amplamente segura, eficaz e pronta para ser aplicada. mais amplamente disponível.
Tudo começou em Currumbin
Uma viagem do ensino médio – ironicamente para Currumbin em 1973 – apresentou o professor Beagley aos coalas, antes que uma mudança nas instituições acadêmicas, anos depois, solidificasse uma paixão ardente por ajudar.
“Eles sempre foram animais fascinantes para mim”, disse ele. "Mas eu nunca tinha visto um coala com clamídia até vir para cá (para Queensland)."
O professor Beagley conduziu o desenvolvimento inicial de uma vacina na Universidade de Newcastle de 2005 a 2007, mas foi somente depois de se mudar para o norte, para Brisbane, e para a Escola de Ciências Biomédicas QUT, que a pesquisa sobre coalas que salvam vidas ganhou impulso.
“Há muito tempo que eu estava interessado (em desenvolver tratamentos) para a clamídia e outras doenças sexualmente transmissíveis”, disse ele. O trabalho envolveu principalmente modelos de ratos, com o objetivo final de desenvolver uma vacina humana contra a clamídia.
“Por acaso, conheci o veterinário-chefe de Lone Pine (santuário de coalas), que estava interessado em desenvolver uma vacina contra clamídia para coalas.
“Logo percebi que desde o Zoológico da Austrália, em Sunshine Coast, até Currumbin, a clamídia era um problema real para os coalas.
"Eu tinha experiência no que era necessário para uma vacina contra a clamídia, por isso, no final de 2007, iniciei o lento processo de desenvolvimento de uma vacina para coalas."
Cada coala trazido para o Currumbin Wildlife Hospital com clamídia custa cerca de US$ 7 mil para ser tratado, e muitos ficam até dez semanas devido a complicações causadas por antibióticos. QUT Professor Ken Beagley. Crédito:QUT Custa à Câmara Municipal de Gold Coast cerca de US$ 500.000 por ano para o processo de captura-tratamento-coleira-rastreamento, com a colaboração QUT e Currumbin Wildlife também apoiada pelo World Wildlife Fund Australia, WildArk, Rotary Currumbin Coolangatta-Tweed e a Família Neumann.
O objectivo da equipa QUT é capturar e imunizar 10% dos coalas adultos jovens por ano da população selvagem de Elanora, para estabelecer o nível de vacinação necessário numa população infectada para reduzir a incidência de clamídia e melhorar as taxas de fertilidade.
Idealmente, o impacto no mundo real convencerá a Câmara Municipal de Gold Coast e o Departamento do Meio Ambiente a continuarem o seu apoio após o término do estudo de cinco anos.
“Esperamos que uma nova pesquisa após cinco anos mostre que a maioria dos coalas vacinados estão livres de doenças e reproduzindo-se com sucesso, com indicações de que a população está começando a se recuperar – e não precisamos mais colar e rastrear os animais”, disse o professor Beagley. diz.
“A vacina está dando sinais de sucesso em Elanora. Quero levá-la a um estágio em que possa ser amplamente acessada através do Currumbin – quero que qualquer veterinário possa obtê-la, com o único custo de um mensageiro e manutenção do site de pedidos."
Um impulso extra para 'deixar os coalas serem coalas'
A equipe do professor Beagley também recebeu financiamento federal para desenvolver tecnologia de implante de reforço, o que aliviaria a necessidade de reter ou recapturar coalas. Um pouco maior que um microchip para animais de estimação, ele liberaria uma segunda dose após 30 dias e permitiria a vacinação em campo.
"Não ter que recapturar ou manter animais em cativeiro para uma segunda injeção após 30 dias é mais gentil, com menos interferência... permitirá que os coalas sejam coalas."
Os principais membros da equipe QUT do professor Beagley incluem os químicos de polímeros Professor Tim Dargaville e Dr. Kerr Samson, além de Freya Russell (cujo projeto de doutorado investigou e projetou um dispositivo biodegradável e retardado de administração de vacina em animais).
Com experiência em polímeros degradáveis, o Professor Dargaville desenvolveu o implante flexível para administrar a dose de reforço enquanto o Dr. Samson fabrica e testa os implantes.
As colaborações vão muito além do Currumbin Wildlife Hospital e dos pesquisadores do QUT. O Professor Beagley também está trabalhando em estreita colaboração com:
John Hanger e Deidre de Villiers, da Endeavor Veterinary Ecology e do Departamento de Transportes e Estradas Principais, vacinando coalas realocados para o conector Coomera;
Universidades, incluindo a UQ (através de uma estreita aliança com o Professor Associado Steven Johnston) e, internacionalmente, a Universidade da Carolina do Norte - onde uma subvenção do National Institutes of Health está a impulsionar a investigação para uma vacina humana contra a clamídia que tem um enorme potencial para ser desenvolvida e aprimorado em paralelo à pesquisa QUT sobre coalas.
O professor Beagley sugere que pode estar em contagem regressiva para a aposentadoria, alinhando-se em torno do prazo do financiamento de reforço federal, que dura 32 meses a partir de julho de 2023. Ele está procurando ser o mentor da próxima onda de salvadores de coalas.
“Um pesquisador não pode colocar suas ideias em uma faixa de trabalho das 9h às 5h. Você nunca para de pensar nisso, há sempre o próximo passo a considerar”, disse ele.
“Quero me aposentar sabendo que dei o meu melhor para desenvolver uma vacina contra coalas que mostrou que funciona, foi registrada, está amplamente disponível e protege os coalas selvagens.”
