Desde a busca de presas até a fuga de predadores, ataques de navios ou outros perigos, a sobrevivência de um golfinho geralmente depende de ser capaz de aumentar a velocidade e mudar sua natação em alta velocidade.
Mas queimar toda essa borracha também queima muita energia, o que, com o tempo, pode esgotar as reservas vitais para o crescimento, saúde e reprodução se os movimentos do animal consumirem mais calorias do que ele pode ingerir.

Ser capaz de estimar esses custos energéticos de locomoção (COL) e determinar onde o ponto de inflexão metabólico pode estar é essencial para responder a questões fundamentais sobre a fisiologia e ecologia dos golfinhos e para entender os impactos da perturbação humana sobre eles. Como a medição dos custos de locomoção em golfinhos na natureza é extremamente difícil, estudos anteriores estimaram isso com base no número de golpes de verme por minuto. Como nem todas as braçadas são do mesmo tamanho, é uma medida imprecisa do esforço de natação.

Um novo estudo liderado pela Duke University fornece uma maneira mais confiável de estimar os custos de energia em golfinhos usando a aceleração geral do corpo dinâmico (ODBA), uma medida integrada de todos os movimentos do corpo que um golfinho faz durante a natação.

“Os pesquisadores usaram etiquetas de movimento para medir o ODBA em outras espécies, mas este é o primeiro estudo publicado calibrando o ODBA com gasto de energia em vários golfinhos”, disse o líder do estudo Austin Allen, pesquisador de pós-doutorado em biologia marinha na Nicholas School of the Environment de Duke. O trabalho aparece em 24 de fevereiro no Journal of Experimental Biology .

Como um substituto para medir o custo de locomoção em animais selvagens, Allen e seus colegas realizaram testes de natação em seis golfinhos-nariz-de-garrafa treinados no Dolphin Quest, uma instalação zoológico em Oahu, Havaí, durante maio de 2017, 2018 e 2019.

Usando um dispositivo não invasivo conhecido como pneumotacômetro, eles mediram o consumo de oxigênio de cada golfinho em repouso e imediatamente depois de nadar uma volta subaquática de 80 metros em uma lagoa. Tags de biolog não invasivas também foram usadas para registrar os movimentos tridimensionais do corpo de cada animal em cada seção do teste - como quando ele estava desacelerando para fazer uma curva ou acelerando no meio da volta.

Ao analisar os dados coletados, um padrão começou a surgir.

"Houve alguma variação individual, mas, em geral, os resultados mostraram uma correlação significativa entre o consumo de oxigênio e a aceleração do corpo, o que sugere que o ODBA pode ser um substituto confiável para COL", disse Allen.

“Trabalhar com golfinhos em zoológicos ou aquários está nos permitindo usar dados que já coletamos usando essas tags em campo para avaliar o custo de locomoção em populações selvagens”, disse ele.