p Uma imagem óptica multibanda extremamente profunda do telescópio Canadá-França-Havaí (CFHT, Havaí. EUA) lança uma nova luz sobre o processo de formação do famoso grupo de 5 galáxias em colisão. A imagem revela estruturas não detectadas até agora, em particular, um halo vermelho muito extenso composto de estrelas velhas, e centrado em uma galáxia elíptica, NGC 7317, que havia sido ignorado em estudos anteriores sobre a dinâmica da colisão global. Esses resultados são publicados no Avisos mensais da Royal Astronomical Society por uma equipe do Observatoire Astronomique de Strasbourg (França), CEA Saclay (França) e Observatório de Lund (Suécia). p A imagem de campo amplo capturada com a câmera de 380 megapixels chamada MegaCam está focada na galáxia próxima NGC 7331. A imagem exibe várias características galácticas e extragalácticas, alguns muito extensos e escuros, incluindo filamentos de poeira interestelar em primeiro plano (cirros galácticos). A atenção dos cientistas foi, no entanto, capturada pela condensação de galáxias no campo, muito mais além da NGC 7331:o famoso Quinteto de Stephan em homenagem ao astrônomo francês Édouard Stephan, que foi o primeiro a observá-lo em 1878.

p O Quinteto de Stephan é um grupo compacto de 5 galáxias espirais e elípticas (excluindo uma espiral na aparência relacionada ao sistema, mas na verdade presente em primeiro plano, à mesma distância que NGC 7331). O Telescópio Espacial Hubble imortalizou esta região depois que as observações do grupo se tornaram uma das imagens icônicas do telescópio. O Quinteto de Stephan é o garoto-propaganda dos estudos sobre a evolução coletiva de galáxias sujeitas a uma série de efeitos, como interações e colisões lentas, criando fluxos estelares gravitacionais, colisão galáctica de alta velocidade, compressão de gás, explosão estelar e criação de sistemas estelares intergalácticos.

p Devido às suas características únicas, O Quinteto de Stephan foi amplamente observado em todo o espectro eletromagnético, e tem sido objeto de muitas simulações numéricas complexas. A equipe detectou um halo vermelho composto por estrelas antigas centradas em uma galáxia, NGC 7317. Acredita-se que o NGC 7317 esteja em um estado estável ou tenha chegado recentemente perto do grupo. A detecção de estrelas vermelhas implica o contrário, que esta galáxia está interagindo há muito tempo com os outros membros do grupo. Interações como a observada nessas observações são chamadas de canibalismo galáctico. O canibalismo galáctico ocorre quando as forças gravitacionais de uma galáxia maior ou grupo de galáxias destroem lentamente uma galáxia menor. As características do canibalismo galáctico são riachos ou halos de estrelas orbitando a galáxia maior, como o halo de estrelas vermelhas visto ao redor da NGC 7317. Uma primeira implicação é que o Quinteto de Stephan é muito mais antigo do que se admite atualmente. Os modelos de formação e evolução deste emblemático sistema terão de ser revistos. Este caso global de canibalismo galáctico deve eventualmente levar à formação de uma galáxia elíptica gigante.

p Este novo resultado ilustra o interesse renovado atual no campo científico para imagens profundas em galáxias próximas. Muitos programas de observação, incluindo vários desenvolvidos na CFHT que são particularmente adequados para tais estudos, visam decodificar a história passada das galáxias através da detecção em seu ambiente direto de características estendidas tênues, uma técnica conhecida como arqueologia galáctica.

p Todos os anos, desde 2000, A CFHT produz em colaboração com o editor italiano Coelum o calendário Hawaiian Starlight baseado em belas imagens do céu capturadas pela MegaCam. Essas imagens resultam de observações especiais obtidas através do tempo discricionário do diretor CFHT quando as condições atmosféricas, em particular a estabilidade da atmosfera, não são adequados para observações regulares. Algumas dessas imagens às vezes revelam-se de grande interesse científico:é o caso aqui do Quinteto de Stephan.