A Flórida, o "Estado do Sol", está aumentando rapidamente a instalação de instalações de energia solar em escala de utilidade (USSE) para combater as emissões de carbono e as mudanças climáticas. No entanto, a expansão da energia renovável pode vir com compensações ambientais. Reduzir a pegada de carbono do setor de energia está impedindo a pegada de um grande carnívoro.
Uma vez que percorreu todo o sudeste dos Estados Unidos, a única população reprodutora da pantera da Flórida ameaçada de extinção (Puma concolor coryi) está restrita a pouco mais de 5% de sua área histórica no sul da Flórida. As panteras da Flórida precisam de corredores para dispersão, o que ocorre mais comumente quando elas deixam sua área materna para sair por conta própria. Além disso, eles têm áreas de vida muito grandes – os machos precisam de cerca de 200 milhas quadradas, e sua sobrevivência depende de sua capacidade de se mover de área protegida para área protegida através de corredores de vida selvagem.

Pesquisadores da Florida Atlantic University conduziram o primeiro estudo documentando o efeito das instalações do USSE tanto na adequação do habitat quanto na conectividade em larga escala de habitat adequado para qualquer grande carnívoro. O estudo abrangeu a península da Flórida, excluindo a região de Panhandle, e se concentrou em 45 instalações do USSE instaladas ou planejadas, equivalentes a cerca de 27.688 acres – a área média de uma planta do USSE era de cerca de 615 acres.

Os pesquisadores compararam a adequação do habitat da pantera da Flórida e a conectividade pré e pós-instalação das instalações do USSE na península da Flórida usando floresta aleatória para prever a probabilidade de presença em células de 1 quilômetro quadrado e a teoria do circuito para prever a probabilidade de movimento entre as áreas de habitat adequado. Eles também utilizaram dados de radiotelemetria de panteras coletados pela Comissão de Conservação de Peixes e Vida Selvagem da Flórida (FWC) de fevereiro de 1981 a junho de 2020 para validar os corredores previstos.

Resultados do estudo, publicados no Journal of Applied Ecology, mostraram que, na maioria das vezes, as instalações solares foram instaladas em pastagens e pastagens (45,7% da área total substituída por instalações solares) e terras agrícolas (34,9%). Floresta foi a terceira categoria de cobertura da terra mais impactada (13,2%). As descobertas sugerem um viés substancial na localização das instalações do USSE em terras rurais e subdesenvolvidas, o que pode fornecer conectividade suficiente para as panteras da Flórida vagarem, viverem e se reproduzirem.

Os maiores impactos ocorreram onde as instalações estavam localizadas dentro de um corredor principal previsto, onde a densidade de corrente era substancialmente maior do que seu entorno e onde não existem corredores principais alternativos. Os pesquisadores encontraram nove instalações localizadas nos principais corredores que conectam o atual habitat de reprodução e outras áreas centrais com potencial para apoiar as populações de panteras da Flórida. Eles encontraram 26 instalações adicionais localizadas em áreas rurais entre áreas centrais com densidades de corrente relativamente mais fracas em comparação com os principais corredores, mas que poderiam apoiar a dispersão. Das instalações restantes neste estudo, quatro estavam dentro ou diretamente adjacentes a áreas centrais, e apenas seis instalações não tiveram impacto esperado mínimo nas áreas centrais ou conectividade.

“Nosso estudo sugere que, na tentativa de mudar nossa produção de energia para fontes neutras em carbono, mantendo a máxima lucratividade, a vida selvagem fora das paisagens dominadas pelo homem com grandes áreas e potencial de dispersão pode ser empurrada para habitats menos favoráveis ​​ou cortada completamente do habitat disponível pela degradação. de corredores", disse Olena V. Leskova, M.S., autora sênior, Ph.D. estudante do Departamento de Geociências da FAU no Charles E. Schmidt College of Science e geógrafo/cientista geoespacial no South Florida Water Management District.

A maioria das instalações da USSE neste estudo está cercada por cercas de arame de 6 pés de altura, encimadas por arame farpado, que se supõe causar redirecionamento de dispersão. Algumas instalações usam cercas de trilhos divididos de 6 pés com malha larga ou intervalos curtos de cercas de trilhos divididos de 4 pés com malha larga e alguns têm cercas duplas. Os custos ecológicos de cercas para a vida selvagem incluem interromper suas rotas de migração, dividir seus habitats, restringir seu alcance e potencial evolutivo e causar direta ou indiretamente ferimentos ou morte.

"Proteger e melhorar formalmente os corredores remanescentes entre as áreas centrais na escala da paisagem irá potencialmente melhorar ou mitigar os impactos já evidentes após a instalação de algumas instalações e pode evitar impactos previsíveis com instalações adicionais planejadas", disse Scott H. Markwith, Ph.D., coautor e professor do Departamento de Geociências da FAU. "Restaurar corredores de dispersão e fluxo gênico em toda a península da Flórida é fundamental para a pantera da Flórida, suas presas e espécies auxiliares que se beneficiam de um ecossistema conectado da Flórida. Isso, por sua vez, beneficiará a biodiversidade e a resiliência das espécies na escala da paisagem".

A capacidade solar na Flórida está prevista para crescer em 10 anos, de 1.743 para 12.537 megawatts, com grandes empresas de eletricidade planejando expansões substanciais. Os pesquisadores observam que as instalações do USSE instaladas em clusters podem criar maior interrupção de conectividade do que instalações únicas, especialmente quando instaladas como uma barreira quase contínua perpendicular ao corredor. Essa prática de agrupamento de instalações é atrativa para as empresas de energia, pois diminui a quantidade de infraestrutura de suporte, como estradas e linhas de transmissão, e consolida as atividades de manutenção.

"Acreditamos que as agências reguladoras e de licenciamento, e as próprias empresas elétricas, devem começar a levar em consideração a conectividade da paisagem ao planejar e permitir a localização das instalações do USSE", disse Leskova.

Os impactos são esperados em outras espécies de vida selvagem ameaçadas e protegidas na Flórida, incluindo aquelas que têm grandes requisitos espaciais e / ou requisitos específicos de habitat, como tartarugas gopher, cobras índigo orientais, gaio da Flórida, corujas da Flórida e ursos negros da Flórida.

"Pesquisas envolvendo espécies impactadas adicionais também preencherão lacunas na política de proteção ambiental em relação às implicações de escala local e regional de instalações de energia solar em escala de utilidade", disse Markwith.