Proxima Centauri é uma anã vermelha fria com cerca de um oitavo da massa do sol. Embora seja a estrela mais próxima do sol, localizado a apenas 4,2 anos-luz do sistema solar no sistema estelar triplo de alfa Centauri, não é visível a olho nu. O que torna esta estrela particularmente interessante é a recente descoberta de um exoplaneta parecido com a Terra em sua zona habitável:uma região ao redor da estrela central onde a presença de água líquida é possível na superfície planetária.

Modelos numéricos mostraram que Proxima Centauri b provavelmente perdeu uma grande quantidade de sua água nos primeiros estágios de vida - uma quantidade comparável a um oceano na Terra - mas, apesar disso, ainda é possível que alguma água líquida tenha ficado em regiões mais quentes do planeta, talvez em um cinturão tropical ou no hemisfério voltado para a estrela central em caso de rotação travada. Isso faz com que outros fatores que afetam a habitabilidade, como a atividade magnética da estrela hospedeira, particularmente importante, como fenômenos relacionados à atividade (erupções, ejeções de massa coronal, forte fluxo UV) pode corroer a atmosfera de um planeta, tornando-o inabitável a longo prazo.

A forte atividade de queima de Proxima Centauri já é conhecida pelos astrônomos, e vários superflares foram observados anteriormente. Durante essas erupções, quantidades extremamente grandes de energia são liberadas que podem chegar a 10 ³³ ergs, ou 10 vezes o evento Carrington em 1859, o clarão mais forte já visto no sol - considere um tal clarão de uma estrela muito menor. Em 2016, durante um desses superflares, o brilho de Proxima Centauri aumentou em um fator de 70 em comparação com seu estado quiescente - tornou-se a única anã vermelha fria visível a olho nu, embora apenas por alguns minutos.

Pesquisadores do Observatório Konkoly do MTA CSFK (Budapeste, Hungria), liderado por Krisztián Vida, investigou Proxima Centauri usando os dados mais recentes do telescópio espacial Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS). A principal tarefa do TESS é procurar exoplanetas semelhantes à Terra em torno de estrelas mais brilhantes próximas. Em sua missão inicial de dois anos, vai cobrir quase todo o céu, gastando cerca de um mês em cada região. A TESS observou Proxima Centauri em dois setores entre abril e junho deste ano.

Na série temporal de aproximadamente 50 dias, os pesquisadores identificaram 72 chamas:a estrela passou cerca de 7% do tempo em chamas. Os pesquisadores encontraram sinais de oscilações nas curvas de luz das duas maiores erupções com uma escala de tempo de algumas horas. Isso pode ser devido à oscilação do plasma radiante, ou devido a reconexões periódicas do campo magnético. A energia estimada das erupções foi entre 10 ³⁰ e 10 ³² ergs. Estes não atingem o nível superflare, mas de acordo com a distribuição dos eventos observados, flares com uma energia de 10 ³³ Espera-se que os ergs ocorram três vezes por ano, enquanto erupções de uma magnitude maior aconteceriam a cada dois anos.

Tão frequente, erupções de alta energia quase certamente têm um impacto severo na atmosfera de Proxima Centauri b:A atmosfera provavelmente não pode relaxar para um estado estacionário entre as erupções, e é continuamente alterado. Este cenário é semelhante às observações no sistema TRAPPIST-1, outra anã vermelha legal que hospeda exoplanetas.

A forte atividade magnética de Proxima Centauri é particularmente curiosa, uma vez que a atividade forte é observada principalmente em estrelas de rotação rápida com períodos de alguns dias. Em contraste, Proxima Centauri tem um período de rotação de ~ 80 dias, Contudo, ele mostra a atividade de flare comparável aos objetos de rotação rápida mais ativos.

A análise anterior previu um trânsito de Proxima Centauri b com uma profundidade de 5 mmag, igual a uma queda de 0,5 por cento no fluxo - embora apenas com uma pequena, Probabilidade de 1,5 por cento. A curva de luz não mostrou nenhum sinal claro de trânsito, embora a precisão das medições permitiria sua detecção.