Os insetos são sustentáveis, nutritivos e deliciosos. Eles são consumidos por mais de dois bilhões de pessoas em todo o mundo, principalmente nos trópicos, e têm sido um alimento básico na dieta dos indígenas australianos por dezenas de milhares de anos.
No entanto, comer insetos não é comum na Austrália. Por quê?

Pesquisamos 601 australianos sobre sua experiência e atitude em relação a insetos comestíveis. Nossas descobertas oferecem informações sobre quais fatores podem convencer as pessoas a adicionar insetos comestíveis à sua dieta.

É importante ressaltar que descobrimos que os australianos não são dissuadidos pelo fator "nojento" de comer insetos e estariam dispostos a experimentá-los como uma alternativa de proteína se não fosse por uma "falta de oportunidade".

Dos adultos que pesquisamos, 56,2% relataram que "provavelmente" comeriam insetos no futuro (um resultado muito mais promissor do que o de uma pesquisa recente da União Europeia) - e esse número aumentou para 82,2% entre aqueles que já haviam tentado eles.

Oportunidades perdidas

Embora os insetos não apareçam comumente nos menus australianos, existem 60 espécies de insetos que foram registradas como uma fonte de alimento tradicional para os indígenas australianos, incluindo larvas witjuti, mariposas bogong e formigas de pote de mel.

Os antigos romanos e gregos também comiam insetos. Pensa-se que os países ocidentalizados podem ter perdido o gosto por insetos comestíveis durante a mudança do estilo de vida de caçadores-coletores para a agricultura e a urbanização.

Os insetos deixaram de cumprir o papel de alimento básico para serem pragas que destroem as plantações, e isso pode ter levado a uma mudança em nossas atitudes em relação a comê-los.

Pesquisas realizadas com australianos mais velhos revelaram uma tendência de ver a prática como repugnante e incompatível com suas crenças pessoais, levantando a preocupação de que possa haver relutância para que os insetos comestíveis voltem a ser uma alternativa de proteína normalizada e viável.

Acontece que a maioria das pessoas não é tão melindrosa assim

Mas nossa pesquisa (principalmente com participantes de 25 a 44 anos) mostra que os australianos começaram a adotar uma visão mais positiva em relação aos alimentos à base de insetos.

Dos pesquisados, 35% já haviam experimentado insetos, mais comumente grilos e gafanhotos. E as pessoas que já os experimentaram também estavam mais abertas a comê-los novamente, o que sugere que um "gosto" por insetos pode ser desenvolvido. Of those who hadn't tried insects, only 16% reported "disgust" was holding them back.

This paradigm shift may be linked to people expressing more concern for the environmental cost of their food, and a greater interest in adopting healthy dietary habits.

Participants also reported they would be willing to eat insect-based products if it was easier to find out how such foods are beneficial, both from a nutrition and sustainability standpoint.

They said endorsements from governing bodies, as well as more prominence of edible insects in mainstream media, would boost their interest in eating insects—as well as "try before you buy" promotions.

For those willing to give insects a go, insect-based flours (such as bread and biscuits), chocolate-coated ants and crickets were the top choices. Not all species were received the same way, however, with moths and fly larvae not generating such a buzz.

Still, the shift towards a willingness to try insects is promising for Australia's growing edible insect market.

Embracing future foods

With the global population still growing, we will need alternative sources of protein to sustainably meet future food production requirements.

The demand for protein is on the rise and, according to the UN Food and Agriculture Organisation, will have to increase by 76% by 2050. But production is restricted due to Earth's finite resources.

Edible insects have potential as an important future food, offering a nutritious protein source that's more sustainable to produce—using less land, energy and water.