Para jardineiros, poucas coisas são tão irritantes quanto uma lagarta faminta. Isso é especialmente verdadeiro quando se está mastigando uma plantação de tomateiros. Agora os cientistas observaram uma solução de controle de pragas que explora os próprios mecanismos de defesa das plantas, afastando as lagartas ao extremo - transformando-as em canibais, como novos detalhes de pesquisa.

"Em vez de serem flores que se sentam e esperam que a vida aconteça, as plantas respondem ao ambiente com defesas potentes, "disse John Orrock, um professor de biologia integrado da Universidade de Madison-Wisconsin, em um comunicado. "E essas defesas tornam as lagartas mais propensas a comer outras lagartas."

O estudo, publicado na Nature Ecology &Evolution, começou a responder se um tomate poderia ter um gosto tão ruim que uma lagarta comeria sua própria espécie. A resposta, diz Orrock, é um "sim" definitivo.

Porque as plantas não podem fugir do perigo, eles desenvolveram outras defesas. Algum, como tomateiros, liberam produtos químicos como jasmonato de metila que não só tem gosto ruim para as pragas, mas alertar seus vizinhos frondosos sobre problemas. Enquanto outras plantas detectam os produtos químicos, eles crowdsource uma solução:a produção de grandes quantidades de compostos químicos de dissuasão, apenas no caso de as pragas aparecerem.

Esta não é a primeira vez que os cientistas observam insetos e lagartas se envolverem em canibalismo, mas é a primeira vez que eles medem como comer uma planta em particular pode encorajar esse hábito.

Para colocar esse impedimento à prova, pesquisadores pulverizaram diferentes plantas de tomate com um controle de efeito zero, uma baixa concentração de metil jasmonato ou uma alta concentração de metil jasmonato, em seguida, adicionaram vermes do exército de beterraba ( Spodoptera exigua ), as lagartas que se transformam em pequenas mariposas de salgueiro mosqueadas, para a mistura. Lagartas cuja única refeição era um tomate mergulhado em jasmonato de metila decidiram que preferiam comer seus compatriotas. Na verdade, quanto menos jasmonato de metila estiver presente em uma planta de tomate, o mais provável era uma lagarta mastigar, mas só depois de não haver mais metil-jasmonato é que a lagarta mastigou as folhas para valer.

Um segundo experimento usando lagartas vivas e congeladas rapidamente, junto com plantas de tomate com níveis variáveis ​​de jasmonato de metila, produziram resultados semelhantes. "Do ponto de vista da planta, este é um resultado muito bom, virando herbívoros uns contra os outros, "disse Orrock." Os canibais não só beneficiam a planta ao comer herbívoros, mas os canibais também não têm tanto apetite por plantas, presumivelmente porque eles já estão cheios de comer outras lagartas. "

"O próximo passo neste trabalho, "de acordo com Orrock, "é descobrir se o canibalismo acelerado diminuiria, ou aumentar, a taxa de propagação de patógenos de insetos. "

As plantas sabem a diferença entre para cima e para baixo; não importa como eles são orientados, as plantas irão apontar suas raízes para baixo em direção ao solo.