Na savana úmida da Península do Cabo York, em 5 de fevereiro de 1922, um homem estava caçando com um guia indígena local. Eles tinham acabado de ouvir sua presa chamando entre a grama alta - um baixo "oomm, oomm, oomm" - antes de explodir à vista com uma enxurrada de batidas de asas. Um alto tiro de espingarda, e o pássaro caiu no chão.
O pássaro era uma codorna-de-peito-amarelo, e o colecionador era o naturalista australiano William Rae McLennan. Mais tarde naquela noite ele teria esfolado e empalhado o pássaro, transformando-o em um espécime de museu, antes de descrever o encontro em seu diário.

Esta pele foi a última da espécie já coletada. Um século depois, ainda temos que confirmar qualquer avistamento desse misterioso pássaro nativo.

Passei quatro anos procurando a codorna-de-peito-amarelo, andando centenas de quilômetros e passando meses vasculhando praticamente todas as localidades onde a espécie já havia sido relatada. Tudo o que consegui encontrar foi seu primo mais comum:a codorna-de-botão pintada.

Ainda assim, minha pesquisa em andamento nos trouxe um passo mais perto de resolver esse mistério e continuo esperançoso de que o pássaro ainda exista. Se for, precisa urgentemente da nossa ajuda.

Procurando por uma espécie perdida

O diário de McLennan daquela estação chuvosa de 1921-1922 permaneceu como as únicas descrições detalhadas da ecologia da codorna-de-peito-amarelo. Cerca de 60 anos depois, em 1985, foi "redescoberto" a oeste de Cairns, e isso lançou dezenas de novos avistamentos por observadores de pássaros e vários projetos de pesquisa nas próximas décadas.

Infelizmente, nenhum desses relatórios ou empreendimentos de pesquisa produziu nada mais do que breves avistamentos do pássaro, normalmente apenas visões de fração de segundo quando ele voou debaixo de seus pés. Nenhuma foto, nenhum espécime, nem qualquer outra evidência verificável foi produzida.

Para meu projeto de doutorado sobre a espécie, juntei-me ao grupo de pesquisa RARES da Universidade de Queensland em 2018. Nossa equipe de pesquisa teve como objetivo encontrar uma população, estudar sua ecologia, determinar quais processos ameaçadores levaram à sua raridade e aprender como ela poderia ser conservado.

Houve algumas vezes na estação chuvosa do extremo norte de Queensland - supostamente a melhor época do ano para ver codornas-de-peito-amarelo - em que vi pássaros que se encaixavam em sua descrição amplamente aceita:eles eram grandes, com o dorso castanho-avermelhado. e garupas, e penas primárias escuras contrastantes.

Mas sempre que eu pensava ter visto uma no chão, era uma codorna pintada. Estes diferem por ter um olho vermelho brilhante e um peito cinza.

Dado que houve vários avistamentos relatados de codornas de peito amarelo da região nos anos anteriores, encontrar apenas codornas pintadas foi surpreendente, confuso e levantou sérias preocupações.

De fato, minha equipe de pesquisa e eu ficamos cada vez mais apreensivos sobre o status da codorna-de-peito-amarelo e começamos a questionar os recursos usados ​​para separá-la da codorna-de-botão pintada. Isso levou a uma investigação completa de todos os relatórios históricos e a confiabilidade das características usadas para identificar as duas aves no campo.

O pássaro foi identificado incorretamente?

Para determinar a melhor forma de separar essas duas espécies no campo, examinei mais de 100 peles de codorna em coleções de museus em todo o mundo. Também capturei e fotografei codornas pintadas em todo o norte de Queensland. O que descobri foi intrigante.

Várias características supostamente-chave da codorna-de-peito-amarelo não existiam ou eram na verdade características da codorna-de-botão pintada.

Por exemplo, foi comumente relatado que a codorna-de-peito-amarelo era muito maior do que a codorna-de-botão pintada. Meu estudo de espécimes de museu, que ainda não foi publicado, mostrou que os dois são realmente do mesmo tamanho.

Também descobri uma variação de cor anteriormente não documentada na plumagem da codorna pintada. No início da estação chuvosa, quando começam a se reproduzir, a plumagem cinzenta típica da fêmea é substituída por uma plumagem ruiva muito mais brilhante. Esta plumagem mais brilhante é muito semelhante à cor ruiva arenosa esperada de uma codorna-de-peito-amarelo.

Essa mudança na plumagem aparentemente relacionada à reprodução era completamente desconhecida, e seu tempo sazonal coincidiu com um aumento nos relatos da codorna-de-peito-amarelo.

Em suma, sem provas concretas da existência da codorna-de-peito-amarelo por 100 anos, muitos dos avistamentos mais recentes da espécie poderiam realmente ter sido a codorna-de-botão pintada muito mais comum.

Isso significa que a codorna-de-botão-de-peito-amarelo é provavelmente muito mais rara do que jamais poderíamos temer.

O que o futuro reserva?

Quando McLennan coletou a última pele de codorna de peito amarelo, o tigre da Tasmânia vagava pelas florestas da Tasmânia, e o papagaio paraíso ainda estava fazendo ninhos em cupinzeiros no sudeste de Queensland.

Percebemos tarde demais que essas espécies únicas estavam em declínio. Cometemos o mesmo erro com a codorna-de-peito-amarelo?

Já sabíamos que a ave era rara, mas nossa confiança no status da espécie foi equivocada, sustentada por identificações errôneas de uma espécie mais comum?

Além de uma ninhada de ovos coletados em 1924, não há provas incontestáveis ​​de que a espécie continua a existir. Nossas extensas pesquisas em sites onde ele foi encontrado falharam.

Também sabemos que as comunidades de aves do Cabo York estão mudando rapidamente, principalmente devido ao impacto da mudança nos padrões de incêndio e do pastoreio do gado. Outras espécies icônicas do Cabo York – como o papagaio de ombros dourados e o açor vermelho – também diminuíram nas últimas décadas.

Parece provável que a codorna-de-peito-amarelo tenha sofrido o mesmo destino. Pode não estar extinto, mas nossa pesquisa sugere que pode estar apenas por um fio, na melhor das hipóteses.

Este aniversário de 100 anos é uma oportunidade para reconhecer a terrível situação da ave. Nossas novas descobertas devem levar os governos federal e de Queensland a agir.

Primeiro, eles devem invocar o princípio da precaução, que é melhorar as ações de conservação da espécie em função de seu status incerto. Eles também devem listar imediatamente a espécie como criticamente ameaçada, pois agora ela está listada apenas como ameaçada.

Em segundo lugar, eles devem fornecer urgentemente os recursos necessários para reavaliar as necessidades de conservação das espécies, já que o status quo não está funcionando.

Esperamos que esses esforços provem que a espécie ainda existe – talvez vivendo em uma parte anteriormente não pesquisada do Cabo York – e não outra que desapareceu em nosso relógio.