Os papéis sexuais nas aves descrevem as diferenças sexuais no namoro, na competição por parceiros, nos laços sociais e no cuidado dos pais. Diferentes explicações foram apresentadas para explicar essas diferenças, mas nenhuma é baseada em um estudo abrangente. Portanto, uma equipe internacional de especialistas começou a analisar dados de 1.800 das cerca de 9.000 espécies diferentes de aves como seus organismos de estudo. Os resultados mostram que a razão sexual dos adultos é a principal força motriz para as diferenças nos papéis sexuais. Um artigo sobre este estudo foi publicado em Ecology Letters em 25 de fevereiro.
Nas aves, pode haver grandes diferenças entre os sexos, tanto nas características, como tamanho ou cor, quanto no comportamento, como corte ou cuidado parental. "Existem diferenças entre as espécies de aves, mas também há bastante variação dentro das espécies", diz Jan Komdeur, professor de Ecologia Evolutiva da Universidade de Groningen. Tudo isso pode afetar a forma como as aves podem se adaptar às mudanças nas circunstâncias, como as mudanças climáticas, e lidar com as ameaças antropogênicas, como a perda de habitat. Portanto, é útil saber exatamente como as diferenças nos papéis sexuais evoluíram.

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Uma explicação clássica é a do investimento gamético:as fêmeas produzem apenas alguns ovos por ano, mas cada um rico em nutrientes, enquanto os machos têm suprimentos quase ilimitados de minúsculos espermatozoides em seu sêmen. "A ideia é que isso torne as fêmeas mais exigentes", explica Komdeur. No entanto, isso por si só não é suficiente para explicar todas as diferenças de papéis sexuais. Outros fatores contribuintes que foram propostos são o clima, as histórias de vida e os fatores sociais. "No entanto, nenhuma análise abrangente foi realizada de seu efeito entre as espécies de aves."

Em 2014, Komdeur discutiu isso com seu colega Tamás Székely, professor do Milner Center for Evolution no Reino Unido, que passou vários meses na Universidade de Groningen como pesquisador visitante financiado pelo Dutch Research Council NWO. "Entramos em contato com um pesquisador de pós-doutorado, Alejandro Gonzalez-Voyer, que estava ansioso para realizar tal análise." Essa tarefa acabou sendo de proporções hercúleas:existem cerca de 9.000 espécies de aves e ele teve que coletar dados sobre papéis sexuais e variáveis ​​que podem afetá-los para todas elas.

Complexo

Os papéis sexuais neste estudo foram competição e atração de companheiros, união de pares e cuidado parental. Dimorfismo sexual de tamanho, dicromatismo sexual, sistema de acasalamento social e investimento parental no cuidado pós-acasalamento foram usados ​​como proxies para esses papéis. Quatro fatores para diferenças nos papéis sexuais foram analisados:o clima em que cada espécie vive, história de vida (como o tempo de vida), ambiente social (especialmente a proporção sexual em aves adultas) e filogenia (a ascendência de uma espécie). .

"O trabalho foi mais complexo do que imaginávamos", reconhece Komdeur. "Pode levar até uma semana para avaliar uma espécie. Cerca de 6.000 aves foram investigadas e, no final, obtivemos um conjunto completo de dados para 1.800 espécies. Apenas essas foram usadas na análise." Os resultados mostraram que o clima, as histórias de vida e a filogenia não tiveram efeito significativo sobre os papéis sexuais das aves. “Isso é surpreendente, já que a literatura sugere que o clima e a história de vida são importantes; no entanto, isso muitas vezes foi baseado em estudos com apenas algumas espécies”.

Proporção sexual

O único fator que influenciou significativamente os papéis sexuais foi o ambiente social, especificamente a razão sexual dos adultos. "Uma explicação para isso é que quando há um excesso de machos, eles têm que competir ferozmente por uma parceira e terão menos energia para cuidar dos filhotes." Por outro lado, quando há excesso de fêmeas, elas não precisam gastar muita energia para encontrar um parceiro e, portanto, podem investir mais em seus filhotes.

Os cientistas garantiram que o poder estatístico de uma comparação entre 1.800 espécies fosse suficiente para detectar contribuições significativas para os papéis sexuais. Eles também corrigiram outros possíveis fatores de confusão. No geral, os biólogos encontraram muita variação nos papéis sexuais dentro das espécies. "É muito raro que os papéis sexuais sejam completamente fixados em uma espécie." A razão sexual adulta é determinada por uma diferença na mortalidade entre as espécies e isso pode ser impulsionado por mudanças climáticas. Esses processos devem ser investigados em um novo estudo. Komdeur diz que "não sabemos tudo, mas nosso estudo mostra que o ambiente social é um importante impulsionador dos papéis sexuais".