Encontrar o amor em um lugar pequeno e isolado pode ser difícil quando todo mundo é um rosto familiar, ou quando metade do grupo de namoro já está fora porque todos são parentes próximos.
Isso não é menos verdade para os babuínos selvagens de Amboseli, que vivem em grupos de 20 a 150 no sopé do Monte Kilimanjaro, no Quênia.

Um novo estudo liderado pela Duke University analisa em profundidade as várias maneiras pelas quais esses macacos impedem que suas vidas familiares e românticas fiquem muito entrelaçadas.

Com base em 48 anos de dados sobre as árvores genealógicas e escolhas de parceiros de 1.624 babuínos selvagens, os pesquisadores conseguiram entender melhor como os babuínos evitam a endogamia, mas também onde suas barreiras se quebram.

Como os parentes mais próximos têm DNA mais semelhante, a endogamia aumenta as chances de que a prole herde duas cópias idênticas de um gene defeituoso - a mesma versão de cada pai - e nenhuma cópia "normal" para compensar seus efeitos nocivos.

Babuínos infantis em cativeiro são muito mais propensos a morrer ao nascer se seus pais estiverem intimamente relacionados. Mas isso raramente acontece na natureza, descobriram os autores. Analisando dados de pedigree de 607 filhos nascidos entre 1971 e 2019, apenas seis bebês – 1% – nasceram de pais que eram parentes próximos.

Os pesquisadores dizem que isso ocorre em parte porque, como em muitos macacos e símios, irmãos e irmãs babuínos seguem caminhos separados à medida que crescem. Enquanto as fêmeas passam a vida inteira dentro do grupo em que nasceram, os machos deixam suas famílias quando atingem a idade adulta para procurar outros grupos e construir uma vida para si em outro lugar.

Isso, juntamente com as altas taxas de mortalidade de babuínos selvagens, significa que parentes do sexo oposto raramente se sobrepõem na idade adulta, uma vez que seu tempo juntos é interrompido pela morte ou dispersão, relatam os autores.

"O risco de endogamia para o babuíno médio é muito baixo", disse a autora sênior Susan Alberts, professora de biologia da Duke. "Eles não têm muitas oportunidades."

Mesmo quando parentes próximos moram juntos quando adultos, eles se esforçam para evitar o contato sexual.

Os pesquisadores vasculharam registros detalhados de namoros entre 178 fêmeas adultas e 208 machos para montar uma imagem das escolhas de acasalamento dos babuínos. Para cada fêmea, eles identificaram quais machos a cortejavam durante seus períodos mais férteis:seguindo-a, preparando-a, montando-a e mantendo-a afastada dos avanços de outros machos durante os dias de seu ciclo em que era mais provável que ela concebesse.

Os pesquisadores viram a partir dos dados que os babuínos geralmente evitam parceiros que são meio-irmãos ou mais próximos. Geneticamente falando, isso significa qualquer animal com quem eles compartilham 25% ou mais de seu DNA.

Mas os babuínos provaram ser menos exigentes com o lado paterno da família do que com o lado materno. Os flertes mãe-filho eram quase inexistentes, mas as coisas ficaram mais obscuras entre pais e filhas, embora os pares pai-filha compartilhem a mesma quantidade de DNA que os pares mãe-filho. E enquanto meio-irmãos da mesma mãe conseguiram evitar um ao outro, "meio-irmãos paternos parecem cometer mais erros", ajuda Alberts.

A explicação mais provável, disse Alberts, é que os babuínos simplesmente têm mais familiaridade com o lado feminino da família que conhecem desde o nascimento. É mais fácil para um babuíno macho reconhecer suas irmãs maternas, já que todas cresceram amamentando a mesma mãe, mas as irmãs paternas são mais um mistério.

“O vínculo particularmente forte que as mães formam com seus filhos lhes dá uma pista muito confiável sobre quem são seus parentes”, disse Alberts. "Por outro lado, enquanto os pais certamente podem desempenhar um grande papel na vida de seus filhos, o fato de que esta espécie não é monogâmica significa que a paternidade nunca é certa. Isso torna os sinais de parentesco paterno menos confiáveis, mais propensos a erros."

O estudo foi publicado em 24 de fevereiro na edição online do Current Biology .