A população de lobos cinzentos do Parque Nacional Isle Royale atingiu 28, um retorno dramático depois que a espécie quase desapareceu da cadeia de ilhas do Lago Superior, disseram pesquisadores na quarta-feira.
Problemas de saúde decorrentes da endogamia causaram uma morte que deixou apenas dois lobos há alguns anos, levando os funcionários do parque a autorizar um transporte aéreo de substitutos do continente. Os lobos desempenham um papel crucial no equilíbrio do ecossistema da ilha, atacando os alces, que se alimentam fortemente de abetos de bálsamo e outras plantas.

"Missão cumprida. As metas foram cumpridas", disse John Vucetich, biólogo da Michigan Technological University que há muito estuda a relação entre os lobos e os alces da ilha.

Dezenove lobos foram trazidos para o parque em 2018 e 2019 de Minnesota, Ontário e da Península Superior de Michigan. Alguns morreram e um encontrou o caminho de volta para o continente. Mas pelo menos cinco ninhadas de filhotes nasceram para aqueles que se estabeleceram em seu novo ambiente.

A população deste ano é a mais alta desde 2006, quando totalizou 30, disse Sarah Hoy, professora assistente de pesquisa e ecologista animal da Michigan Tech.

Uma equipe de cientistas pesquisou os lobos e alces do ar no inverno passado, retomando um dos estudos de campo mais longos do mundo sobre um predador e presa. Foi cancelado em 2021 para proteger a equipe de pesquisa da exposição ao COVID-19.

"Os lobos estavam fazendo tudo o que esperávamos que fizessem", disse Hoy. "Nós os encontramos matando alces, exibindo comportamento de corte e acasalamento, defendendo seus territórios. Foi ótimo ver."

Eles parecem ter se dividido em dois pacotes, um ocupando a parte oeste da ilha principal e o outro o lado leste.

A população de alces foi estimada em 1.346 – um declínio de 28% em relação ao total anterior de 1.876 em 2020, de acordo com um relatório que Hoy, Vucetich e o biólogo Rolf Peterson prepararam na excursão.

O número de alces aumentou durante a queda dos lobos, mas despencou desde então. A predação foi responsável por quase 9% das mortes no ano passado. Outros fatores foram infestações de carrapatos sugadores de sangue e desnutrição causada pela escassez de abeto de bálsamo, a principal fonte de alimento do alce no inverno.

Como sua população média de longo prazo é de cerca de 1.000 habitantes, a queda recente não será motivo de preocupação, a menos que continue em uma taxa semelhante por vários anos, disse Hoy.

Os cientistas acreditam que o primeiro alce da ilha nadou até Isle Royale, que faz parte de Michigan, mas mais perto de Minnesota, por volta da virada do século 20. Os lobos chegaram no final da década de 1940, aparentemente atravessando pontes de gelo de Minnesota ou Ontário.

Os alces fornecem um amplo suprimento de comida para os lobos, que por sua vez ajudam a manter o número de alces sob controle.

Os pesquisadores acreditam que outros lobos migraram para o parque às vezes, ajudando a atualizar o pool genético. Mas à medida que as mudanças climáticas aquecem a superfície do Lago Superior, as pontes de gelo estão se formando com menos frequência.

Isso pode criar uma necessidade futura ocasional de mais lobos do continente para evitar mais endogamia, disse Vucetich, embora a população esteja em boa forma por enquanto.

Outra questão é se a vegetação do parque se recuperará aos níveis anteriores à medida que o número de alces cair, disse ele.

"Se isso não acontecer, significa que não poderemos ter tantos alces e, a longo prazo, isso seria um problema para os lobos", disse Vucetich. + Explorar mais

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