Uma nova ferramenta pode avaliar melhor um indicador importante, mas negligenciado, do aquecimento global:a variedade de insetos, vermes e caracóis que vivem em riachos de alta montanha.
Os invertebrados aquáticos são especialmente vulneráveis ​​quando o clima oscila entre secas históricas e grandes inundações. Por servirem de alimento para outras formas de vida alpina, como pássaros, morcegos, sapos e peixes, os ecologistas se preocupam com a capacidade dos insetos de prosperar.

Entender como essas pequenas criaturas são afetadas pelas mudanças climáticas requer entender onde devemos encontrá-las. No entanto, as teorias ecológicas clássicas não explicam o que uma equipe de ecologistas da UC Riverside e seus colaboradores da UC encontraram em uma pesquisa recente da vida aquática na Sierra Nevada da Califórnia.

Como um passo para protegê-los, a equipe aplicou uma nova teoria para prever a biodiversidade em riachos de alta montanha. Essa teoria, e os resultados da pesquisa de campo que deu origem a ela, são agora detalhados em um artigo na revista Ecological Monographs .

"Nós criamos novas formas de pensar sobre a biodiversidade em riachos de montanhas altas da Sierra, porque as velhas formas não foram bem sucedidas para nós", disse Kurt Anderson, professor associado de evolução e ecologia e co-autor do artigo.

“As teorias clássicas da ecologia de riachos não foram desenvolvidas nas Sierras, então estamos adaptando um novo conjunto de ideias para explicar melhor o que estamos vendo lá em cima”, disse Anderson.

Uma dessas teorias clássicas é o River Continuum Concept, que discute como os ecossistemas de córregos funcionam à medida que se movem das fontes dos córregos para rios maiores e mais abertos. De acordo com o conceito de continuum, deve haver um gradiente suave de mudança de elevações altas para baixas. A equipe pesquisou a biodiversidade do córrego ao longo de um gradiente, para testar conceitos como este.

"Vimos uma mudança, mas apenas parcialmente e não pelas razões que a teoria dizia que deveríamos", disse Anderson. "Por exemplo, descobrimos que os lagos tendiam a interromper a mudança suave que deveríamos ter visto."

A equipe da UCR observou que a diversidade de invertebrados geralmente aumentava nas águas que desciam e era menor nos vapores situados imediatamente abaixo dos lagos.

"Acreditamos que os lagos podem ter um efeito de desconexão e estão fazendo com que os cursos d'água a jusante tenham que recomeçar a diversidade da construção", disse Matthew Green, ecologista da UCR e primeiro autor do novo artigo.

A equipe também encontrou uma grande variedade de formas de vida em córregos frios e isolados no alto das cabeceiras. Apesar da tendência geral de aumento da diversidade movendo-se a jusante, às vezes, as diferenças de espécies entre as cabeceiras isoladas podem ser tão grandes quanto aquelas entre montante e jusante.

“Estas são as formas de vida aquática que estão à beira do precipício das mudanças climáticas”, disse Dave Herbst, pesquisador do Laboratório de Pesquisa Aquática de Sierra Nevada, uma Reserva Natural da UC, e coautor do artigo.

As áreas logo abaixo dos lagos eram dominadas por apenas algumas espécies de invertebrados e insetos com a capacidade de filtrar partículas de alimentos. Outros locais com fontes alimentares mistas tiveram mais espécies presentes.

A equipe recomenda que os sistemas interconectados de água corrente sejam protegidos de desvios e de danos ao habitat causados ​​pelo desenvolvimento desenfreado da terra. Quando as águas podem fluir como deveriam, o número de recursos disponíveis para as criaturas que vivem nelas suporta maior diversidade.

"Isso é o que permitirá que essas formas de vida pequenas, mas crucialmente importantes, prosperem", disse Anderson. “Onde habitats intactos foram comprometidos, os esforços de restauração podem ser a chave para fornecer resiliência a todo o ecossistema às próximas adversidades das mudanças climáticas”.