A alimentação de emergência e resgate de peixes-boi famintos na Flórida Central foi desmobilizada, com as autoridades agora se perguntando sobre as lições aprendidas, exceto uma.
“Muitas dessas coisas que aconteceram neste inverno nos colocaram em um lugar muito melhor para o inverno de 2022-23”, disse Teresa Calleson, do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA. "Vamos continuar a manter este impulso."

As autoridades da vida selvagem não confirmaram que uma resposta semelhante começará novamente no final deste ano para o próximo inverno, mas sugeriram repetidamente que é provável.

No final do ano passado, a Flórida e as autoridades federais da vida selvagem estabeleceram uma base temporária na usina elétrica da Florida Power &Light Co. no rio Indian, ao sul de Titusville, onde os peixes-boi são atraídos durante os períodos de frio pela descarga de águas quentes da usina.

A partir dessa base, eles coordenaram resgates e alimentaram os peixes-boi com 200.000 libras de alface. Essa região do rio Indian foi despojada de ervas marinhas, o principal alimento dos peixes-boi, por um colapso do ecossistema causado pela poluição. O frio do inverno é muitas vezes letal para os animais enfraquecidos pela fome.

As autoridades da vida selvagem estudarão se o esforço de alimentação teve um impacto mensurável na sobrevivência do peixe-boi e se alterou seu comportamento de maneira prejudicial ou de longo prazo.

Várias autoridades diretamente envolvidas falaram na quinta-feira em um debriefing para o público sobre suas observações.

O número de 2021 foi o recorde de todos os tempos do estado, com 1.101 mortes.

Martine de Wit, veterinária e cientista estadual, disse que de 1º de dezembro a 1º de março houve 457 mortes de peixes-boi em todo o estado, menos do que a contagem de 582 durante o mesmo período do ano passado.

"Mas isso não significa que os peixes-boi se saíram melhor", disse de Wit.

Ela disse que este inverno foi mais quente do que no inverno passado e que os peixes-boi podem ter sido distribuídos de forma diferente durante os dois invernos.

E no condado de Brevard, onde a alimentação de emergência foi feita, o número deste inverno foi de 316 e o ​​do inverno passado foi de 297, disse de Wit.

A planta FPL atraiu até 800 peixes-boi durante o clima mais frio e normalmente serviu como refúgio para 100 a 300 dos animais.

Alimentá-los exigia refrigeradores, uma grande equipe e outros equipamentos e medidas. Jon Wallace, do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, disse que a presença foi removida da planta FPL, mas pode ser remontada.

"Queremos poder ter pessoas no local que possam começar a levantar as coisas, começar a aumentar nossa resposta caso os peixes-boi exigirem isso", disse Wallace.

Andy Garrett, da Comissão de Conservação de Peixes e Vida Selvagem da Flórida, disse que 17 peixes-boi atingidos pela fome foram resgatados neste inverno, em comparação com 28 no inverno passado.

“Além dos esforços de resgate, centenas de peixes-boi mortos foram recolhidos do meio ambiente pela polícia da FWC e pela equipe de pesca e vida selvagem dos EUA”, disse Garrett.

As autoridades disseram que a tarefa de alimentar os peixes-boi na natureza, que é ilegal, apresentou-lhes um novo desafio.

"Indo para isso, não tínhamos ideia de como seria feito, como funcionaria e se funcionaria", disse Ron Mezich, da comissão estadual de vida selvagem. "Então, aprendemos muito."