Um mundo alienígena muito especial foi descoberto em nossa porta galáctica, e pode ter o molho secreto que permite que a vida como a conhecemos exista em sua superfície.

Digite Ross 128 b, um exoplaneta do tamanho da Terra que provavelmente orbita sua estrela em sua zona habitável. O que faz o isto A descoberta de exoplanetas é tão empolgante que está localizada a apenas 11 anos-luz de distância. Mais, sua estrela anã vermelha parece estar inativa. Isso significa que este mundo recém-descoberto pode não enfrentar as devastações radioativas que outros exoplanetas "habitáveis" devem suportar, aumentando assim o seu potencial habitável.

Astrônomos detectaram Ross 128 b usando o High Accuracy Radial-velocity Planet Searcher (HARPS) do Observatório Europeu do Sul no Observatório La Silla, no Chile, e mediram as leves "oscilações" da estrela causadas pelo exoplaneta em órbita. Do estudo, publicado na revista Astronomy &Astrophysics, os pesquisadores calcularam a massa do exoplaneta e o período orbital. Um ano em Ross 128 b é um pouco menos de 10 dias, então a distância na qual ele gira em torno da estrela é muito próxima. Mas como a anã vermelha é tão pequena e legal, o exoplaneta recebe uma quantidade de aquecimento solar semelhante à que nosso planeta recebe do sol.

Ross 128 b vs. Proxima b

As anãs vermelhas são o tipo mais comum de estrela em nossa galáxia, e muitos são conhecidos por possuir sistemas planetários. A estrela mais próxima do nosso sistema solar, por exemplo, é Proxima Centauri e, em 2016, astrônomos fizeram a descoberta histórica de um pequeno exoplaneta do tamanho da Terra em órbita. Esse mundo - chamado Proxima b - é o exoplaneta de zona habitável mais próximo de nós e pode ter uma atmosfera temperada que poderia sustentar sua própria biosfera alienígena.

Contudo, Proxima Centauri é uma pequena estrela raivosa que regularmente irrompe com explosões poderosas e emite raios-X mortais e radiação ultravioleta. Se a vida pudesse evoluir em Proxima b (e esse é um grande "se"), o planeta precisaria de uma magnetosfera muito poderosa (um campo magnético global) para desviar os poderosos ventos estelares e evitar que sua atmosfera fosse destruída e qualquer biologia extraterrestre fosse irradiada.

Ross 128 b, por outro lado, vive ao lado de uma estrela anã vermelha inativa - uma que não está explodindo o espaço local com uma grande dose de radiação. Na verdade, de acordo com uma declaração do ESO, Ross 128 é a estrela próxima mais silenciosa a hospedar um exoplaneta tão temperado. Apesar de estar 20 vezes mais perto de sua estrela do que a Terra está do sol, Ross 128 b recebe apenas 38 por cento a mais de radiação. Se tiver uma atmosfera, a vida poderia ter tido a oportunidade de se firmar sem ser frita.

Preso e inabitável?

Embora a radiação possa não ser um problema, orbitar tão perto de uma estrela anã vermelha apresenta uma situação única para exoplanetas de zonas habitáveis ​​como Ross 128 b.

"Tidal lock [ing] é esperado para Ross 128 b, "diz Nicola Astudillo-Defru, que trabalha no Observatório de Genebra, Universidade de Genebra, na Suíça, e é coautor do estudo.

O bloqueio de maré ocorre quando um planeta orbita perto de sua estrela. Como a lua está travada de forma maré com a Terra (a razão pela qual vemos apenas um hemisfério da lua voltado para nós enquanto orbita o planeta), Também se espera que exoplanetas com órbitas compactas fiquem presos às suas estrelas - um hemisfério está perpetuamente voltado para a estrela, e o outro hemisfério está sempre voltado para o lado oposto.

“Dependendo da natureza de sua atmosfera ou da presença dos oceanos, o calor pode ser distribuído de forma eficiente do lado quente voltado para a estrela para o lado frio na noite perpétua, "Astudillo-Defru disse ao HowStuffWorks." um planeta bloqueado pela maré ainda pode ser potencialmente habitável. "

Por enquanto, Contudo, embora Ross 128 b seja uma descoberta empolgante, não há como saber se o mundo próximo possui uma atmosfera, muito menos se aquela atmosfera hipotética tem o equilíbrio químico certo para que a vida prospere.

Telescópios Extremamente Grandes

Quando a próxima geração de telescópios terrestres e espaciais estiver online, como o Extremely Large Telescope (ELT) do ESO e o James Webb Space Telescope (JWST) da NASA, Ross 128 b se tornará o principal alvo dos astrônomos em busca de pistas espectroscópicas de substâncias químicas que podem ser produzidas por uma biosfera alienígena.

"Quando o ELT estiver online - em meados da próxima década - ele fornecerá o poder de coleta e a resolução angular para observar Ross 128 b, "diz o autor principal Xavier Bonfils, que trabalha na Université Grenoble-Alpes / CNRS em Grenoble, França.

Bonfils e Astudillo-Defru dizem que telescópios como o ELT estarão à procura de água, uma substância que é essencial em sua forma líquida para toda a vida, mas também possíveis biomarcadores.

"Seria [seria] extremamente emocionante descobrir o dioxigênio, ozônio, metano, e / ou dióxido de carbono, "diz Astudillo-Defru, como esses biomarcadores podem trair a presença de um habitável, ou possivelmente até mesmo habitada, atmosfera.

"Cada [biomarcador] seria muito emocionante e um passo importante em direção à evidência de vida fora de nosso sistema solar, "adiciona Bonfils, no entanto, individualmente, nenhum desses produtos químicos forneceria definitivo prova para a vida.

Em julho, o radiotelescópio de Arecibo em Porto Rico detectou um misterioso sinal de baixa frequência proveniente do sistema Ross 128. Embora houvesse alguma empolgação com a possibilidade de um sinal de rádio alienígena semelhante ao SETI, astrônomos acham que essa é a explicação menos provável, favorecendo a detecção de um fenômeno estelar ainda inexplicado ou um sinal desonesto de um satélite em órbita.