Os predadores podem manter as populações de presas saudáveis, agindo como uma força seletiva contra doenças genéticas. Um novo estudo descobriu que os lobos selecionam alces adultos com base na idade e na osteoartrite, uma doença crônica que pode ser influenciada pela genética. Os lobos também mostraram uma forte preferência por alces idosos em relação a adultos em idade avançada. Os resultados indicam que os lobos desempenham um papel importante na manutenção das populações de presas saudáveis ​​e têm implicações consideráveis ​​para o manejo conservacionista de populações de predadores e presas.
Na última década, os lobos estiveram no centro das notícias sobre conservação. Eles já foram um dos mamíferos selvagens mais amplamente distribuídos na Terra. Mas depois de décadas de destruição de habitat e perseguição humana, os lobos agora ocupam apenas cerca de dois terços de sua área anterior.

Lobos como gestores da biodiversidade

Agora, o lobo está voltando. Os EUA viram um aumento em suas populações de lobos em todo o país, e extensos esforços de conservação levaram a um retorno em toda a Europa. No entanto, seu retorno não foi bem recebido por todos. Os predadores podem levar a conflitos entre humanos e animais selvagens, pois os lobos podem representar uma ameaça para o gado e animais de estimação.

Mesmo assim, vários estudos de caso, como a reintrodução de lobos em Yellowstone, mostraram que a presença de lobos favorece a saúde do ecossistema. Os lobos mantêm as populações de presas, como veados, alces e alces, sob controle, o que beneficia a vegetação. As carcaças deixadas pelos lobos fornecem alimento para outros animais, como necrófagos, e redistribuem nutrientes.

Um novo estudo publicado em Frontiers in Ecology and Evolution encontraram outra maneira pela qual os lobos podem ser benéficos para a biodiversidade:a predação seletiva. Os lobos predaram mais alces adultos com osteoartrite do que indivíduos saudáveis. Os lobos também mostraram uma forte preferência por alces idosos em relação a adultos em idade avançada.

Predação seletiva

Predação seletiva significa que um determinado tipo de presa ocorre com mais frequência na dieta de um predador do que o esperado com base na frequência do tipo de presa em um ambiente. Os predadores tendem a selecionar indivíduos que são mais fáceis ou menos arriscados de caçar.

A predação seletiva pode ter impactos importantes na dinâmica populacional de presas. As taxas de crescimento da população de presas são menos impactadas pela predação quando os predadores procuram juvenis ou adultos idosos, pois esses indivíduos têm valores reprodutivos mais baixos.

Menos bem compreendido é o impacto da predação de indivíduos doentes na saúde da população de presas.

"Os biólogos de lobos assumiram no passado que os lobos desempenham um papel importante na regulação da saúde das populações de presas, removendo seletivamente animais velhos ou doentes", disse a Dra. Sarah Hoy, da Michigan Technological University. "No entanto, uma avaliação rigorosa dessa ideia não foi testada até agora."

Populações saudáveis ​​de alces

Hoy e seu colega avaliaram até que ponto os lobos selecionam alces adultos com base na classe etária e na osteoartrite.

"A osteoartrite é uma doença progressivamente incapacitante causada pela deterioração da cartilagem nas superfícies das articulações móveis (por exemplo, joelhos e articulações do quadril)", explicou Hoy. "À medida que os indivíduos envelhecem, eles são mais propensos a desenvolver osteoartrite e desenvolver formas mais graves da doença."

Eles também examinaram como a variação temporal nas taxas de morte foi associada à incidência subsequente de osteoartrite na população de alces durante um período de 33 anos.

“Quando se trata de lobos e alces, faz muito sentido que os lobos tenham como alvo preferencial os alces que estão em condições mais precárias, porque os alces adultos pesam entre 800 e 900 libras, o que é entre oito e 10 vezes mais pesado que um lobo”, disse Hoy. .

Eles descobriram que os lobos mostraram forte seleção para alces idosos e evitaram adultos em idade avançada. A presença de osteoartrite grave, mas não leve ou moderada, aumentou a vulnerabilidade dos alces em idade precoce à predação.

"Mas a situação é diferente para alces mais velhos. Embora os alces mais velhos sejam mais vulneráveis ​​à predação, essa vulnerabilidade não depende fortemente se um alce velho tem osteoartrite", explicou Hoy.

Eles também descobriram que a incidência de osteoartrite na população de alces diminuiu após anos com taxas de morte mais altas.

"O declínio na osteoartrite após anos com mais predação é - pensamos - porque os lobos removeram preferencialmente alces com osteoartrite da população", disse Hoy.

Conservação do lobo

Os resultados têm implicações importantes para a gestão e conservação do lobo. Hoy explicou:"O manejo e a conservação dos lobos são controversos entre o público. No entanto, nossos resultados sugerem que os lobos podem ser uma maneira eficaz, natural e mais ética de regular a saúde das populações de veados e alces - em oposição ao uso de abates ou caça recreativa para reduzir a incidência de doenças ou parasitas preocupantes."

"Os resultados também são relevantes para argumentos relacionados a políticas sobre as razões para se abster de caçar populações de lobos intensivamente", continuou Hoy.

"Ao decidir caçar lobos, é importante não apenas considerar questões que podem ser causadas por lobos (ou seja, predação ocasional de gado), mas também considerar os importantes benefícios ecológicos que os lobos podem fornecer ao remover animais velhos e doentes das populações. ."