Você provavelmente está familiarizado com a visão de um arbusto de lillipilly. Este resistente grampo australiano - um perene brilhante com flores em pó e cachos de bagas brilhantes - aparece em muitas cercas de jardim.
Mas você pode não saber que esse humilde nativo se espalhou pelo mundo em ondas de emigração, adaptação e evolução. Quase 1.200 espécies de lillipilly agora são encontradas em florestas tropicais nos trópicos e subtrópicos da África, Ásia e Pacífico.

Nossa pesquisa ajudou a reconstruir a história evolutiva dos lillipillies em detalhes sem precedentes. Mostramos como os lillipillies evoluíram na Austrália e agora formam o maior gênero de árvores do mundo.

Lillipillies são um dos grandes presentes da Austrália para o mundo natural. Mas a história desses heróis locais pode estar tomando um rumo sombrio.

Uma planta em movimento

Lillipillies começou suas aventuras internacionais cerca de 17 milhões de anos atrás. Naquela época, o continente australiano (que junto com a Nova Guiné é conhecido como Sahul Shelf) estava colidindo com o Sudeste Asiático (conhecido como Sunda Shelf) após sua separação com a Antártida. Esse rompimento foi o ato dramático final da fragmentação do Gondwana.

A colisão proporcionou a oportunidade de troca biótica entre os hemisférios norte e sul. Muitas plantas e animais mudaram-se para o sul até a plataforma de Sahul e prosperaram nas novas terras. Lillipillies são uma das poucas linhagens que se moveram na outra direção.

Junto com nossos pássaros canoros, os lillipillies são um raro exemplo de um grupo australiano que partiu dessas costas e alcançou grande sucesso evolutivo no exterior.

Lillipillies iluminam nossas vidas quando florescem e frutificam. Suas vistosas flores brancas, creme ou vermelhas são seguidas por suculentas bagas vermelhas ou roxas. Eles são um ímã para os polinizadores, ajudando a encher nossos jardins com o canto de insetos e pássaros.

O riberry, Syzygium luehmannii, é uma das espécies de jardim mais comumente cultivadas e impressionantes. Produz colheitas pesadas de frutas deliciosas ricas em antioxidantes e valorizadas pelos chefs.

Muitas espécies do gênero são usadas como alimento e remédio pelos povos indígenas, e potentes antibacterianos foram identificados nas folhas de algumas espécies. O cravo-da-índia, um tempero favorito dos padeiros caseiros, são os botões de flores secos de um lillipilly indonésio - o apropriadamente chamado Syzygium aromaticum.

Cerca de 75 espécies de lillipilly são nativas de todos os estados e territórios australianos, exceto Austrália do Sul e Tasmânia.

A maior concentração de espécies está na Área de Patrimônio Mundial dos Trópicos Úmidos, no nordeste de Queensland. Cerca de 50 espécies são encontradas lá, metade das quais não ocorre em nenhum outro lugar da Terra.

E quase 1.200 espécies de lillipilly agora são encontradas em florestas tropicais nos trópicos e subtrópicos da África, Ásia e Pacífico, incluindo a Austrália.

Como é comum nos trópicos, espécies novas para a ciência são regularmente descobertas e nomeadas. Por exemplo, quase 30 novas espécies de lillipilly foram nomeadas da Nova Guiné nos últimos dois anos – e muitas outras provavelmente aguardam descoberta científica.

Mas como os lillipillies alcançaram tanto sucesso internacional? Nossa equipe de pesquisa decidiu descobrir.

Perscrutando o passado

A pesquisa, liderada por colegas em Cingapura, envolveu a análise dos genomas de centenas de espécies vivas de lillipillies.

Semelhanças e diferenças na estrutura dos genomas podem revelar quão intimamente relacionadas são as espécies. Usando esse conhecimento, podemos construir uma imagem de sua genealogia - a "árvore genealógica" que conecta as espécies ancestrais e seus descendentes.

Essas técnicas também nos permitem estimar a quantidade de mudança genética que ocorreu ao longo dos ramos da genealogia. E, se tivermos a sorte de ter um fóssil datado com precisão de uma espécie ancestral – como fazemos com os lillipillies – podemos calcular a taxa de mudança genética com ainda mais precisão.

Tudo isso nos permitiu perscrutar profundamente o passado e revelar os eventos que definiram os lillipillies em sua jornada global.

Já sabíamos que os lillipillies evoluíram na Austrália e emigraram para as florestas tropicais da África, Ásia e Pacífico. Nossa pesquisa mostrou que essa dispersão ocorreu em pelo menos uma dúzia de ondas distintas.

Cada linhagem emigrante diversificou-se rapidamente e com sucesso em seu novo ambiente. Isso resultou nas quase 1.200 espécies de lillipilly encontradas em todo o mundo hoje – mais do que qualquer outro gênero de árvore. Em contraste, seus parentes, os eucaliptos, permaneceram em grande parte apenas como uma história de sucesso local.

Uma reviravolta triste?

Lillipillies pode ser uma das exportações botânicas de maior sucesso da Austrália, mas seu futuro, como o de muitas plantas da floresta tropical em todo o mundo, está ameaçado pela degradação do habitat e pelas mudanças climáticas.

A cereja magenta (Syzygium paniculatum), por exemplo, está ameaçada pelo desenvolvimento costeiro em Nova Gales do Sul. E o Brotherly Love Lillipilly (Syzygium fratris), encontrado apenas na montanha mais alta de Queensland, é altamente vulnerável às mudanças climáticas.

Mas uma doença devastadora – a ferrugem da murta – pode ser a ameaça mais potente de todas. É causada por um patógeno fúngico introduzido e mata novas folhagens, flores e frutos de plantas da família Myrtaceae, à qual pertencem os lillipillies.

A ferrugem da murta chegou à Austrália em 2010 e se espalhou rapidamente pelo vento e pela atividade humana. Já ameaça algumas espécies de plantas com extinção. As espécies de lillipilly foram danificadas por esta doença grave, embora nenhuma esteja sob ameaça imediata de extinção ainda.

Lillipillies é uma história de origem australiana. Eles são um dos principais contribuintes para a biodiversidade da floresta tropical e importantes para as culturas indígenas. E eles se tornaram queridos por gerações de jardineiros e cozinheiros.

Diante de tudo isso, os lillipillies merecem ser reconhecidos – e protegidos – como ícones australianos. + Explorar mais

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Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.