Um mistério genético de 30 anos foi resolvido. Foi estabelecido anteriormente que o toque pode desencadear reações de estresse nas plantas. No entanto, os modelos moleculares para explicar esse processo têm sido bastante espartanos até agora. Agora, pesquisadores da Universidade de Lund, na Suécia, encontraram chaves genéticas que explicam como as plantas respondem tão fortemente a estímulos mecânicos. Decifrar esse código pode ajudar a aumentar os rendimentos e melhorar a resistência ao estresse nas culturas no futuro.
Quando você rega as plantas do seu jardim, elas reagem diretamente em um nível bioquímico. Quando o fio de uma faca corta um talo de ruibarbo, milhares de genes são ativados e os hormônios do estresse são liberados.

Ao contrário dos humanos, as plantas não podem sentir dor, mas ainda reagem fortemente aos estímulos mecânicos do toque humano, animais famintos, vento e chuva, por exemplo. Esses fatores externos fazem com que o sistema de defesa molecular da planta seja ativado rapidamente, o que, por sua vez, pode contribuir para que as plantas se tornem mais resistentes e floresçam mais tarde.

Embora o fenômeno seja conhecido desde Darwin, ainda há muitos pontos de interrogação. Um novo estudo publicado em Science Advances examinou as complexas redes reguladoras que afetam como as defesas da planta são reforçadas por influências externas.

"Expusemos o agrião da planta à escovação suave, após o que milhares de genes foram ativados e os hormônios do estresse foram liberados. Em seguida, usamos triagem genética para encontrar os genes responsáveis ​​por esse processo", explica Olivier Van Aken, pesquisador de biologia da Lund Universidade.

Estudos anteriores mostraram que o hormônio vegetal ácido jasmônico é um importante mediador na sinalização do toque. Também se sabe que o ácido jasmônico é apenas parte da complexa rede de respostas sensíveis ao toque da planta e que existem várias vias não identificadas que ainda não foram reveladas. Após extenso trabalho de laboratório, os pesquisadores conseguiram identificar três novas proteínas que desempenham um papel fundamental na resposta das plantas ao toque.

"Nossos resultados resolvem um mistério científico que iludiu os biólogos moleculares do mundo por 30 anos. Identificamos uma via de sinalização completamente nova que controla a resposta de uma planta ao contato físico e ao toque. Agora, a busca por mais caminhos continua", diz Essam Darwish, pesquisador de biologia na Universidade de Lund.

Que possíveis aplicações terão os novos resultados? Olivier Van Aken também está estudando uma tecnologia agrícola japonesa centenária que envolve pisotear grãos durante a fase de crescimento, para obter colheitas mais abundantes. Os pesquisadores acreditam que há muito conhecimento oculto sobre como os estímulos mecânicos podem levar a maiores rendimentos e melhor resistência ao estresse nas culturas. Conhecimento que a longo prazo pode mudar a agricultura moderna em sua essência.

“Dadas as condições climáticas extremas e infecções por patógenos que as mudanças climáticas levam, é de extrema importância encontrar novas maneiras ecologicamente responsáveis ​​de melhorar a produtividade e a resistência das culturas”, conclui Olivier Van Aken.