Corais de recife excepcionalmente bem preservados da Coleção Geológica e Paleontológica da Universidade de Leipzig guardam um grande segredo:eles nos permitem viajar para o passado e reconstruir as condições climáticas em nossas latitudes. Pesquisadores da Universidade de Leipzig, das Universidades de Bremen e Greifswald e da UniLaSalle em Beauvais conseguiram fazer exatamente isso. Usando análises químicas, eles conseguiram modelar as flutuações sazonais de temperatura desse período e mostrar pela primeira vez que os corais já viviam em simbiose com algas há 40 milhões de anos. Seus resultados, que também podem servir para melhorar as previsões climáticas atuais, foram publicados na revista Science Advances .
No Eoceno Médio, cerca de 40 milhões de anos atrás, um clima tropical prevalecia em nossas latitudes:era quente e úmido, como evidenciado por fósseis do Lago Geiseltal perto de Halle, por exemplo. Estava tão quente, de fato, que os recifes de coral se estendiam para o norte – até cerca de 45º grau de latitude, aproximadamente o nível do atual sul da França. Alguns desses corais de recifes tropicais são agora fósseis na Coleção Geológica e Paleontológica da Universidade de Leipzig. Eles vêm da Bacia de Paris, uma grande baía marinha que se estendia até o que hoje é a França.

Entre esses fósseis, o professor Thomas Brachert e sua equipe encontraram alguns corais muito especiais:eles não foram fossilizados como muitos outros, mas escaparam desse processo. "Isso os torna um maravilhoso arquivo ambiental. Um esqueleto de coral cresce a cada ano como uma árvore. Mas o que é especial nele é que o esqueleto é uma espécie de arquivo de várias centenas a mil anos de história climática", disse o professor Thomas. Brachert do Instituto de Geofísica e Geologia da Universidade de Leipzig.

Esqueleto revela pequenas flutuações sazonais de temperatura

O geólogo e sua equipe coletaram amostras do esqueleto calcário do coral e analisaram o material usando métodos geoquímicos. Com base nas propriedades químicas, os cientistas conseguiram deduzir a temperatura da água em que os corais viviam. A proporção de isótopos de oxigênio nas amostras mostrou que as diferenças sazonais de temperatura eram muito pequenas para essa latitude. Eles correspondem a cerca de metade do valor atual de 15 graus Celsius de diferença entre as estações. “Isso significa que nosso estudo confirma o que era esperado, mas nunca poderia ser medido tão bem:o fato de que havia diferenças sazonais muito pequenas nos períodos quentes do planeta”, diz Brachert.

Nova descoberta:os corais já viviam em simbiose na época

Os pesquisadores também investigaram os hábitos alimentares dos corais há 40 milhões de anos. Ao analisar os isótopos de carbono, eles foram capazes de mostrar pela primeira vez que mesmo naquela época os corais viviam em simbiose com "algas" unicelulares, as chamadas zooxantelas. Estes realizam a fotossíntese, dando o açúcar que produzem ao coral. O coral, por sua vez, digere o açúcar e devolve nutrientes importantes às algas para a fotossíntese. Mas se a água do mar ficar muito quente, os corais expulsam as algas e morrem de fome. Então, eles já eram suscetíveis ao branqueamento de corais naquela época e provavelmente afetados por ele repetidamente.

Estudar dados para melhorar os cálculos climáticos atuais

Os dados da equipe de pesquisa não apenas permitem tirar conclusões sobre o clima no Eoceno Médio, mas também podem ser usados ​​para melhorar os modelos climáticos atuais. "Podemos usar nossas novas descobertas sobre períodos de calor extremo como uma comparação para o futuro. Nossos atuais modelos de computador são baseados em suposições que não são necessariamente todas corretas. Com base em nossos dados, podemos avaliar até que ponto esses modelos fornecem resultados úteis", resumiu o professor Thomas Brachert.