O patologista florestal Martin MacKenzie caminhou a passos largos em um caminho estreito através da mítica floresta de pinheiros bristlecone da Califórnia nas Montanhas Brancas, perto da fronteira de Nevada, examinando metodicamente os galhos retorcidos em busca de invasores que ameaçam a vida de algumas das árvores mais antigas do mundo.
Esses intrusos são besouros de casca, uma ameaça menor que uma borracha de lápis, mas eles perfuram a casca aos milhares e se alimentam do núcleo interno úmido, onde as árvores transportam nutrientes das raízes para a coroa. Em seguida, eles escavam galerias de ovos, onde as larvas famintas eclodem.

Um fungo de mancha azul carregado pelas pragas dá o golpe de misericórdia – um sistema circulatório entupido.

Por milhares de anos, os besouros de casca foram mantidos sob controle ou eliminados pelas duras condições das cristas pedregosas e atingidas pela tempestade, onde as árvores grotescas e retorcidas desenvolveram um arsenal de estratégias de sobrevivência.

Agora, dizem os cientistas, esses símbolos vivos de longevidade, força e perseverança podem estar em uma encruzilhada evolutiva. Secas mais quentes e besouros de casca estão pela primeira vez na história registrada matando bristlecones, de acordo com um estudo recente publicado na revista científica Forest Ecology and Management .

Desde 2013, milhares de árvores com idades entre 144 e 1.612 anos foram mortas no Telescope Peak – o local da única população de bristlecones do Parque Nacional do Vale da Morte – diz o estudo. Muitos mais foram mortos em florestas de bristlecone de alta altitude espalhadas pelo sul de Utah.

Em uma manhã recente, MacKenzie, 74 anos, queria confirmar que a antiga floresta de pinheiros de Bristlecone, culturalmente significativa, lar de Matusalém, um espécime de 4.853 anos que alguns dizem ser a árvore viva mais antiga da Terra, permaneceu livre dos insetos.

"Temos sorte - não há sinal dos besouros nestas árvores", disse MacKenzie a um companheiro com um sorriso.

Mas minutos depois, enquanto caminhava pelo caminho, notou uma cor reveladora de estresse arbóreo:vermelho. Tinha começado a emergir nas agulhas verdes brilhantes de um bristlecone agachado em uma encosta íngreme ao longe.

Seu rosto caiu. "Eu tenho que ir conferir."

Os pinheiros bristlecone da Great Basin são mágicos para silvicultores como MacKenzie.

Em tempos difíceis, eles morrem quase inteiramente, deixando algumas tiras de casca que podem continuar crescendo por milhares de anos – lateralmente ao longo do solo ou diagonalmente em direção ao céu. Eles seguram agulhas por até 40 anos e afogam insetos famintos em resina.

Eles são sobreviventes de florestas de pinheiros bristlecone empurradas para cima há mais de 11.000 anos, pelo aumento das temperaturas que provocaram grandes mudanças na distribuição de plantas e animais e criaram os desertos da Califórnia.

"Ao contrário das pessoas, os pinheiros bristlecone não morrem de velhice", ele gosta de dizer.

Mas eles podem ser mortos. O estudo liderado pelas biólogas do Serviço Florestal dos EUA Barbara Bentz e Candace Millar descobriu que a mortalidade causada por besouros era mais provável em áreas onde os pinheiros bristlecone são misturados com outras espécies de árvores que são conhecidas por hospedar os besouros.

Os bristlecones solitários lidam com os besouros afogando-os em seiva, diz o estudo. Mas em florestas mistas quentes e atingidas pela seca, os besouros pousam primeiro em pinheiros e pinheiros próximos, gerando novas ninhadas que podem atacar bristlecones, sobrecarregando seus sistemas de defesa.

In an interview, Millar recalled what she described as "a sense of shock when I first came upon hundreds of bristlecones killed by bark beetles on the highest slopes of Telescope Peak in Death Valley."

The study found that bristlecone mortality at Telescope Peak and in the Wah Wah Forest in southern Utah was likely due to a combination of warming temperatures, declining precipitation, reduced tree defenses, and bark beetle attacks that originated in nearby limber and pinyon pines during a period of severe drought that began in 2013.

"Do I think this is a death knell for bristlecone pines elsewhere? Well, maybe not," Millar said. "But it's time to consider taking action to protect these trees."

Proposals to control the bugs have included the sublime and the controversial. The study calls for annual surveys to provide advance notice of beetle attacks, as well as public education programs and the posting of interpretive signs.

Another idea involves devising a chemical attractant to lure the insects into baited traps, although such an effort would also risk summoning uncontrollable swarms of bugs into currently unaffected groves.

Bristlecone pines, identifiable by their bottlebrush-like branches with short needles, are found in semiarid portions of the Great Basin, which extends from California's Sierra Nevada range east to the Rocky Mountains.

But the ones found in the White Mountains are the oldest. The slow growers are only about 25 feet tall and expand 1 inch in diameter every 100 years.

Of particular concern for researchers is the oldest of the bunch, Methuselah. Its precise location is carefully guarded to prevent vandalism, although its surrounding grove is a tourist attraction that draws 30,000 people a year.

In certain urgent situations, such as to protect Methuselah from potentially fatal infestations, the study suggests that "a highly aggressive defensive strategy would be to manually remove nearby pines that are known hosts to mountain bark beetles."

Whether Methuselah warrants the title "oldest living thing," however, is debatable. Researchers in Chile a month ago announced that an ancient cypress there known as Gran Abuelo may be 5,400 years old. If confirmed, it would beat Methuselah by about six centuries.

In the meantime, the daunting task of keeping an eye out for bark beetle attacks in public lands belongs to forest pathologists like MacKenzie.

After a hike, MacKenzie entered the shade of the bristlecone pine tree with troublesome shades of red and looked at its bark and needles, his eyes alive with anticipation.

There were plenty of red needles indicating stress, but no evidence of beetles.

"Drought killed the tree—not beetles," he said. "But I noticed some other trees in the area that I have to check out."