As moscas-das-frutas são conhecidas por serem gulosas, mas novas pesquisas também indicam que podem oferecer dicas de como os animais sentem – e evitam – altas concentrações de sal.
Usando moscas de fruta mutantes, os zoólogos da Universidade da Colúmbia Britânica identificaram um novo receptor de alto teor de sal na língua da Drosophila - o receptor IR7c. O IR7c controla a capacidade dos insetos de detectar concentrações perigosamente altas de sal, normalmente acima de 0,25 moles por litro, ou cerca de metade do sal da água do mar.

"Nas moscas, a alta evitação de sal é impulsionada tanto pelos neurônios do sabor amargo quanto por uma classe separada de neurônios dedicados inteiramente à detecção de altas concentrações de sal", diz Ph.D. estudante Sasha McDowell, principal autor do estudo publicado hoje na Current Biology .

“Quando desligamos o receptor IR7c, as moscas perderam suas respostas fisiológicas típicas e aversão comportamental a altas concentrações de sais monovalentes como cloreto de sódio simples”.

As moscas detectam sabores usando neurônios receptores gustativos localizados em todo o corpo, incluindo o labelo no final de suas bocas, faringe ou garganta e até partes de suas pernas. No caso das moscas da fruta, os pesquisadores já haviam identificado dois co-receptores envolvidos na detecção de sal e uma variedade de outros produtos químicos – IR76b e IR25a – mas não se sabia que um receptor específico de sal no labelo, IR7c, estava envolvido.

Surpreendentemente, mesmo com o receptor IR7c desligado, as moscas mutantes responderam normalmente a altas concentrações de sais divalentes menos nutricionalmente abundantes, como o cálcio.

“O sabor elevado do sal tem sido pensado principalmente como um processo não específico, mas acontece que as moscas se preocupam com os sais que estão provando”, diz o professor Michael Gordon, autor sênior do estudo. "Isso pode ser porque os íons de cálcio são tóxicos para as moscas, e eles devem evitá-los em qualquer concentração. Mas o sódio é uma parte importante de qualquer dieta, então as moscas precisam gostar do sabor do sódio até que as concentrações fiquem altas o suficiente para serem prejudiciais."

Todos os animais precisam de sal para sobreviver – o sódio é essencial para que os nervos e os músculos funcionem adequadamente e ajuda a regular os fluidos do corpo. Mas muito sal pode causar desidratação, insuficiência renal e outros efeitos nocivos.

"O receptor que descobrimos em moscas não está presente em mamíferos, mas como o gosto salgado não foi totalmente compreendido em nenhum animal, nossa pesquisa pode fornecer pistas sobre mecanismos em outras espécies", diz o Dr. Gordon.

"Se há uma coisa que aprendi estudando o sabor do sal, é que as coisas sempre se tornam mais complicadas e fascinantes do que esperávamos no início!"