Os agricultores americanos colhem quase cinco vezes mais milho do que trigo. Mas esta cultura produtiva e útil requer fertilizantes para atingir seu potencial máximo e muitas vezes não é capaz de absorver todo o fertilizante que recebe. O excesso de nitrogênio, em particular, pode fluir para longe das fazendas e danificar os cursos d'água. Esse nitrogênio perdido também não pode ajudar as colheitas futuras.
É aqui que as culturas de cobertura podem ajudar. Estas plantas são cultivadas durante a entressafra para preparar o solo para o verão seguinte.

"O uso de plantas de cobertura em sistemas de grãos orgânicos tem muitos benefícios potenciais", diz Sarah Isbell. "Isso inclui melhorias na qualidade do solo, maior retenção de nutrientes, prevenção da erosão e supressão de ervas daninhas". Isbell trabalhou na pesquisa de culturas de cobertura e fazendas orgânicas como parte de seu doutorado na Pennsylvania State University. "Em sistemas orgânicos onde insumos sintéticos não são usados, as culturas de cobertura podem ser gerenciadas para reduzir a lixiviação de nitrato através dos solos e fornecer nitrogênio às culturas de rendimento."

O estudo foi publicado no Agronomy Journal .

Uma questão importante para as culturas de cobertura é determinar quando plantá-las. As sementes de culturas de cobertura são geralmente semeadas após a colheita da cultura primária. Para o milho, isso geralmente ocorre no outono. Isso ocorre porque os campos não são cultivados neste momento, de modo que as culturas de cobertura podem acessar todos os recursos necessários para crescer, e os agricultores podem acessar facilmente os campos. O problema é que culturas como o milho são colhidas no final da temporada, deixando pouco tempo para que as culturas de cobertura comecem a crescer e surtam efeito.

Isbell e sua equipe estudaram um método alternativo:interseeding. Esta técnica semeia sementes de culturas de cobertura nas entrelinhas de cultivos comerciais. Dessa forma, as plantas de cobertura podem começar a crescer, prontas para decolar quando receberem mais sol após a colheita. Em um experimento em um local de pesquisa na Pensilvânia, a equipe comparou os efeitos da intersementeira versus o plantio pós-colheita de plantas de cobertura com milho. Parte do milho foi colhida para grão, enquanto outras parcelas foram colhidas para silagem.

"Descobrimos que as culturas de cobertura de azevém intercaladas tinham potencial para reter tanto nitrogênio quanto uma cultura de cobertura de centeio de cereais semeados pós-colheita", diz Isbell. As culturas de cobertura intercaladas se saíram especialmente bem sob certas condições. Por exemplo, quando havia excesso de nitrogênio no solo, eles floresciam. E eles também se saíram bem quando tiveram muito tempo sem sombra para crescer. O milho para silagem é colhido mais cedo do que o milho em grão, dando às culturas de cobertura mais tempo no sol do outono para crescer. O sistema intercalado funcionou melhor com colheitas de silagem.

"Importantemente, não encontramos nenhum efeito dos tratamentos de plantas de cobertura no rendimento do milho", diz Isbell.

Sua equipe também estudou como as plantas de cobertura mudaram os micróbios do solo. O solo contém muitos tipos de micróbios vivos. Um ecossistema de solo diversificado pode beneficiar as culturas de várias maneiras. “Descobrimos que, na primavera, os tratamentos intercalados com alto nível de aplicação de nitrogênio tinham maior biomassa microbiana do que outros tratamentos”, diz Isbell. No entanto, eles não viram um efeito tão grande nas culturas de cobertura quanto esperavam. "Pode levar vários anos de tratamentos de plantas de cobertura para mudar o ecossistema microbiano", diz Isbell.

Isbell espera que os agricultores vejam os benefícios do cruzamento. Sob as condições certas, essa técnica pode fornecer o melhor retorno possível sem prejudicar o rendimento das colheitas.

"A incorporação de culturas de cobertura em sistemas de cultivo de maneiras inovadoras, como a intersementeira, oferece uma grande oportunidade para implementar sistemas agrícolas produtivos e diminuir a poluição por nutrientes", diz Isbell. "É importante entender as compensações das diferentes estratégias de cobertura vegetal e usar esse conhecimento para obter o máximo benefício da cobertura vegetal em cada fazenda individual".