Um colossal jogo de xadrez de imensas consequências está sendo travado no espaço sideral, agora mesmo. Em 18 de março e 22 de abril de 2020, dois foguetes da SpaceX, propriedade do bilionário Elon Musk, cada um colocou 60 satélites em órbita. Esses lançamentos são apenas o sexto e o sétimo de uma série destinada a fazer rapidamente 1, 584 satélites disponíveis.

O objetivo é criar uma rede de satélites chamada Starlink. Se Musk conseguir o que quer, em 2025 não menos que 11, 943 de seus satélites circundarão a Terra, e se a permissão for concedida, o resultado final seria um impressionante 42, 000. Este número incompreensível deve ser comparado a 8, 000 satélites colocados em órbita desde o Sputnik soviético, dos quais 2, 218 ainda estão em operação. Por que ambições tão descomunais? Para implementar seu sonho de uma sociedade "multiplanetária", e para financiá-lo fornecendo a todos os terráqueos (solventes) acesso de alta velocidade à Internet.

Musk visaria primeiro os 3% ou 4% da população dos EUA que vive em áreas remotas ou em ilhas. Os benefícios financeiros de fornecer acesso à Internet a uma fatia tão pequena do país não são óbvios. As regiões polares não são conhecidas por sua densidade de cidadãos americanos ricos, mas mal servidos, por exemplo. A lucratividade esperada poderia vir dos gastos com defesa dos EUA? Os Estados Unidos mantêm centenas de bases no exterior e já manifestaram interesse em usar a SpaceX, em colocar satélites em uma órbita baixa da Terra (LEO) e também para Starlink.

Poluição luminosa e congestionamentos em órbita

Quaisquer que sejam os benefícios potenciais de tal sistema, uma das consequências desastrosas seria a poluição luminosa. Enquanto eles viajavam pelos céus, milhares de satélites Starlink fariam efetivamente imagens astronômicas inúteis, deixando longos rastros luminosos. No discurso de abertura da conferência "Satellite 2020" em 9 de março, Elon Musk descartou essas preocupações e afirmou que seus satélites não farão mal à pesquisa astronômica - se necessário, eles serão pintados de preto. Esta ideia foi testada com o satélite 1130, "DarkSat". Os resultados não foram convincentes, para dizer o mínimo. A próxima geração deve ser menos luminosa do que as estrelas mais fracas que podem ser vistas a olho nu, mas ainda é muito claro para os instrumentos ultrassensíveis dos astrônomos, que pode observar objetos estelares quatro bilhões de vezes mais fracos do que esse limite.

Outros operadores de satélite estão preocupados, também. A região da órbita terrestre baixa já é amplamente utilizada por cientistas, satélites de sensoriamento remoto e telecomunicações, bem como a Estação Espacial Internacional (ISS). Um aumento em grande escala no número de satélites aumentaria o risco de colisões espaciais e a consequente multiplicação de destroços - na pior das hipóteses, poderia tornar o LEO e o ambiente próximo ao espaço inutilizáveis. O primeiro incidente já aconteceu:no dia 2 de setembro, 2019, a Agência Espacial Européia foi forçada a retirar um de seus satélites de observação da Terra para evitar uma colisão depois que o Starlink se recusou a mudar a rota de seu satélite. Elon Musk afirma que todos os satélites estão equipados com propulsores para fazê-los cair de volta na Terra assim que chegarem ao fim de sua vida ativa, mas isso não reduz o risco enquanto eles estão operacionais.

Resíduos no espaço sideral, resíduos na terra

Desde o primeiro lançamento, seis satélites Starlink já falharam. Se meros 5% dos satélites Starlink quebrassem durante sua vida útil estimada de cinco a sete anos, eles acrescentariam muitos milhares de fragmentos de detritos espaciais aos 20, 000 já sob vigilância.

Musk inicialmente planejou colocar um quarto de sua constelação na altitude de 1, 110 km (690 milhas). Setenta e cinco por cento deveriam ser colocados a não mais de 600 km (370 milhas). Abaixo desta altitude, o arrasto atmosférico residual eventualmente fará com que um satélite defeituoso saia de órbita. Em 17 de abril, 2020, A SpaceX modificou seus planos e solicitou permissão para todos os seus satélites orbitarem abaixo de 600 km. Isso reduz o risco de o satélite danificado permanecer na órbita da Terra alta por séculos, mas aumenta o congestionamento na região da órbita baixa da Terra.

Além dos riscos operacionais, construção, lançar e manter uma rede tão gigantesca de satélites exigiria uma enorme quantidade de matéria-prima e energia. Ao contrário dos satélites geoestacionários comumente usados ​​por telecomunicações, Os satélites Starlink ficarão em uma órbita baixa da Terra e cruzarão o céu visível de um determinado local por apenas alguns minutos. Para segui-los e conectar-se a eles, os compradores terão que usar antenas de phased array especificamente projetadas. Para torná-los acessíveis, eles teriam que ser produzidos em massa, e a SpaceX pediu permissão para 1 milhão deles. Para iniciantes.

Mais preocupante, os concorrentes estão afiando suas facas. Kuiper é apoiado pela Amazon, OneWeb, do bilionário Greg Wyler, e Hongyan é chinês. Assim como as scooters elétricas, os investidores estão correndo para a produção em massa, e os resultados podem ser desastrosos.

Esta competição desenfreada tem consequências negativas tanto do ponto de vista ambiental como de segurança e empresarial. A teoria é que quem "passar primeiro pelo posto" ganhará um poder de quase monopólio, encurralando o mercado potencialmente colossal. Nós poderíamos muito bem ver várias redes de satélites redundantes lutando nos céus. Ainda, haverá apenas um vencedor. Ou nenhum.

Privatização dos bens comuns

Em 9 de março, 2020, Elon Musk afirmou que, graças ao Starlink, qualquer pessoa "poderá assistir a filmes em alta definição, joguem videogames e façam todas as coisas que querem sem perceber a velocidade ". Assim, Musk sublinha explicitamente seu desejo de reforçar as atividades digitais que já consomem muita energia, como streaming de vídeo e jogos de vídeo online. Estes consomem um pouco abaixo de todo o consumo de eletricidade da Europa (se você quiser números, o consumo mundial de energia digital de 3, 834 TWh esperados em 2020 são comparáveis ​​aos 4, 077 TWh para eletricidade europeia em 2018). Sua participação nas emissões mundiais de gases de efeito estufa já é de 4% e pode dobrar para 8% até 2025.

A declaração de Musk termina com uma nota sinistra, em essência, dizendo "Meus clientes serão capazes de fazer o que quiserem, assim como posso fazer o que eu quiser ". A Federal Communications Commission parece estar pronta para dar a sua bênção a Musk. Afinal, o departamento espacial da Comissão não tem vergonha de suas prioridades:autorizar mais satélites, mais rápido, com muito menos regulamentação.

Assim, a autoridade americana encarregada de regulamentar as telecomunicações dos Estados Unidos - que recentemente decidiu abandonar o princípio da neutralidade da Internet - fecha os olhos para a privatização do espaço por uma corporação que deseja assumir o controle da região da órbita terrestre baixa. All this in the spirit of the 2015 Commercial Space Launch Competitiveness Act, which allows US industries to "engage in the commercial exploration and exploitation of space resources".

The 1967 Outer Space Treaty, declared outer space to be a common good of humankind. Today this may seem quaint to some, but it is more necessary than ever.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.