Eles são considerados "genes parasitas". Embora eles representem mais da metade do DNA humano, ainda há muito a ser aprendido sobre eles. Agora, os biólogos da Universidade da Califórnia em Irvine oferecem novos insights sobre essas entidades conhecidas como transposons, fornecendo conhecimento que um dia poderá ajudar na luta contra câncer e doenças relacionadas ao envelhecimento.
O estudo deles aparece em eLife .

Ao contrário dos genes que codificam as proteínas necessárias para nosso funcionamento, os transposons produzem proteínas apenas para copiar seu próprio DNA e inseri-lo em outros elementos. "Eles são parasitas egoístas", disse a líder do estudo Grace Yuh Chwen Lee, professora assistente de ecologia e biologia evolutiva. "Eles se perpetuam e, na maioria das vezes, não fazem nada por nós."

Quase todas as espécies contêm transposons e desenvolveram modificações químicas que interrompem sua replicação contínua. Mas a porcentagem de transposons varia amplamente entre os genomas. Varia de 50% em humanos e 65% em salamandras a apenas 6% em baiacus. Mesmo entre diferentes tipos de moscas-das-frutas, o número varia de dois a 25%.

Os biólogos da UCI procuraram entender o que causou essa variação. Sua investigação resultou de pesquisas anteriores de Lee e colegas mostrando que essas mudanças químicas que impedem a replicação dos transposons têm o que a equipe chama de "efeitos colaterais desagradáveis". As próprias modificações químicas se espalham para genes vizinhos e interrompem seu funcionamento.

"Nesta nova investigação, descobrimos que esses efeitos colaterais variavam em força e nocividade", disse Lee. "Aprendemos que, com o tempo, as espécies cujos efeitos colaterais eram especialmente prejudiciais aos genes adjacentes experimentaram uma seleção mais forte que removeu os transposons. Isso resultou em uma porcentagem menor de transposons em seus genomas agora."

A equipe também descobriu que a variação na gravidade dos efeitos colaterais pode ter se originado dos genes que fabricam e distribuem as modificações químicas. Os biólogos planejam explorar mais essa questão em pesquisas futuras.

Os transposons já foram associados a algumas doenças hereditárias raras. Mais recentemente, os cientistas descobriram que eles são ativados em cérebros envelhecidos e em certas células cancerígenas.

"Embora seu papel nestes aspectos ainda não esteja claro, pode eventualmente ser possível desenvolver tratamentos alterando os genes que produzem essas mudanças químicas", disse Lee. "Também gostaríamos de explorar se considerações como dieta e meio ambiente, que são conhecidas por influenciar como as células distribuem as modificações químicas, têm efeito sobre os transposons".

O estudioso de pós-doutorado Yuheng Huang foi o primeiro autor do artigo. + Explorar mais

Os transposons podem estar reconectando nossos cérebros