Em 2050, a população mundial deverá aumentar para cerca de 10 bilhões de pessoas. A produção de alimentos terá que acompanhar esse crescimento. Os oceanos, com seu grande potencial, muitas vezes ainda inexplorado, como fonte de alimento, estão se tornando cada vez mais importantes para nós, humanos. O uso sustentável dos recursos marinhos é essencial.
As algas estão na base da cadeia alimentar no oceano e podem ser produzidas com pouco esforço e de forma muito sustentável. Um novo estudo do Leibniz Center for Tropical Marine Research (ZMT) em cooperação com o Marine Botany Group da Universidade de Bremen usa uvas do mar (Caulerpa lentillifera), uma espécie de alga do Indo-Pacífico, para mostrar como a qualidade da produtos de algas podem ser melhorados em termos de nutrição. A pesquisa foi publicada na revista Algal Research .

As algas têm um perfil nutricional valioso:baixo em calorias, mas rico em proteínas e ácidos graxos insaturados, bem como muitos sais minerais, vitaminas e oligoelementos. As uvas do mar, também chamadas de “caviar verde”, também possuem um alto potencial antioxidante. Caracterizam-se pela sua forma especial:as pequenas bolas redondas penduradas numa panícula têm um sabor ligeiramente salgado e rebentam na boca como caviar.

A aquicultura de uvas do mar começou acidentalmente na década de 1950, quando piscicultores nas Filipinas descobriram que essas algas podiam crescer bem em tanques de peixes. Enquanto isso, o vegetal do mar também é cultivado no Japão e no Vietnã, entre outros lugares.

Se as algas verdes, como as uvas do mar, forem expostas a altos níveis de radiação luminosa, os radicais livres nocivos são formados nelas. Para se protegerem, as algas produzem mais antioxidantes, como vitaminas C e E, β-caroteno e vários polifenóis, substâncias que tornam seu perfil nutricional particularmente valioso para nós. Esses antioxidantes são componentes essenciais da dieta humana e acredita-se que tenham efeitos benéficos em humanos em muitas doenças, como diabetes e doenças cardiovasculares. Os agricultores poderiam aproveitar o aumento da exposição à luz para melhorar de maneira econômica a qualidade das uvas do mar? Essa foi a pergunta feita por Lara Stuthmann, bióloga marinha do ZMT e principal autora do estudo.

Para sua pesquisa, ela expôs uvas do mar a cinco intensidades de luz diferentes por 14 dias cada. Posteriormente, o teor de antioxidantes foi determinado fotometricamente. Lara Stuthmann comparou os resultados com várias frutas, como romã, goji berry e chokeberries, que são conhecidas por seu alto teor de antioxidantes e, portanto, são consideradas "superfrutas".

De fato, a irradiação direcionada pode mais que dobrar o conteúdo antioxidante das uvas do mar para níveis encontrados nas sementes de romãs. "A irradiação de luz como meio barato e simples de aumentar o teor de antioxidantes das algas tem um grande potencial. Essa aplicação também é concebível para outras algas", diz Stuthmann. "No entanto, dependendo do nível de irradiação, o branqueamento da uva marinha também pode ocorrer." Therefore, the light irradiation and duration of treatment should be adjusted depending on the intended use of the algae—for example, in cosmetics or as food.

More than 10,000 different species of algae are known, but only eight different genera of algae are kept in more than 90% of algae cultures. Many are dried before consumption to extract certain molecules, such as carrageen or agar, which are used as gelling and thickening agents. Few are suitable for direct consumption.

"What makes sea grapes special compared to most other macroalgae is their growth habit and consistency, which make them a very pleasant palate experience. They are easy to reproduce and grow quickly," said Dr. Karin Springer of the University of Bremen, co-author of the study. "Sea grapes could therefore find a place on German menus as a source of protein, antioxidants and other nutrients."

In Japan, Vietnam and China, sea grapes are in great demand and are eaten raw with various sauces, in salads or with sushi. In Europe, however, they are not yet recognized as food. Nevertheless, they are already being sold in some cases—including in Bremen—and various top chefs have recognized the potential of this alga for their dishes.

Sea grapes could also be suitable for rearing in an integrated aquaculture that combines various farmed animals and plants. These form a natural cycle in which feed residues and biological waste materials are optimally utilized. In cooperation with algae farms in Vietnam, for example, the ZMT is testing co-cultivation of the sea grape with shrimps or the sea snail Babylonia aerolata, which is considered a delicacy in Vietnam. + Explorar mais

Eating grapes could hold remarkable potential for health benefits