Cientistas da Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) e instituições de pesquisa europeias estão pedindo melhores proteções para pinguins-imperadores juvenis, já que o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA considera listar as espécies sob a Lei de Espécies Ameaçadas e a Comissão para a Conservação da Vida Marinha Antártica. Resources (CCAMLR) considera expandir a rede de Áreas Marinhas Protegidas (AMPs) no Oceano Antártico.
Em um dos poucos estudos de longo prazo de pinguins imperadores juvenis - e o único estudo focado em uma colônia no Mar de Weddell - pesquisa publicada hoje na Royal Society Open Science descobriram que as aves jovens passam cerca de 90 por cento do seu tempo fora das AMPs atuais e propostas. O estudo, que rastreou oito pinguins com tags de satélite ao longo de um ano, também descobriu que eles geralmente viajavam mais de 1.200 quilômetros (745 milhas) além da faixa de espécies definida pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), que se baseia em estudos de pinguins imperadores adultos de algumas outras colônias.

Considerados imaturos até cerca de 4 anos de idade, os pinguins-imperadores juvenis são mais vulneráveis ​​do que os adultos porque não desenvolveram totalmente as habilidades de forrageamento e evitação de predadores. À medida que as mudanças climáticas reduzem o habitat de gelo marinho e abrem novas áreas do Oceano Antártico para a pesca comercial, os pesquisadores concluem que as AMPs muito expandidas são cruciais para proteger essa espécie de pinguim icônica, mas ameaçada, em todas as fases da vida.

"Enquanto todo mundo está olhando para a população adulta, a população juvenil - que deixa a relativa segurança de seus pais em cerca de cinco meses - não é monitorada nem protegida", disse Dan Zitterbart, cientista associado do WHOI. "As AMPs atuais e propostas no Oceano Antártico incluem apenas a gama de pinguins imperadores adultos, que não viajam tão longe quanto os juvenis. Do ponto de vista da conservação, é importante saber para onde vão esses juvenis. É mais uma peça do quebra-cabeça para proteger seu habitat marinho."

“Os pinguins-imperadores têm uma fecundidade tão baixa que, se você não proteger os juvenis, eles podem nunca se tornar adultos reprodutores”, continuou ele.

Zitterbart e colegas do Centre Scientifique de Monaco (CSM), Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS) e Université de Strasbourg na França, e do Alfred-Wegener Institute (AWI) na Alemanha estão realizando um estudo de monitoramento de longo prazo do Colônia de pinguins-imperadores da Baía de Atka, perto da Estação Neumayer III, no Mar de Weddell. A área do Mar de Weddell abriga um terço das colônias estabelecidas de pinguins imperadores, e pesquisas mostram que as colônias da região, incluindo o Mar de Ross, são menos vulneráveis ​​ao derretimento induzido pelo clima do que outras áreas da Antártida.

"Espera-se que algumas das colônias do Mar de Weddell ainda estejam presentes daqui a 50 a 100 anos", disse Aymeric Houstin, pesquisador de pós-doutorado da WHOI e principal autor do estudo. “É importante preservar as colônias que serão capazes de suportar as mudanças climáticas, pois podem se tornar um refúgio para toda a população de pinguins imperadores”.

De acordo com estudos, 12 por cento da área sob jurisdição da CCAMLR está atualmente protegida como AMP, e menos de 5 por cento é considerada uma área "não-tomada". Há vários anos, os 26 membros da CCAMLR têm considerado três novas AMPs na região, incluindo a AMP do Mar de Weddell, desenvolvida pela Alemanha e apresentada pela União Europeia em 2013. Embora esta AMP cobriria uma área de 2,2 milhões de quilômetros (0,85 milhões de milhas quadradas), preservando um dos ecossistemas mais intocados do mundo e uma zona crítica para a circulação oceânica global, os autores dizem que os limites são inadequados para proteger os pinguins imperadores juvenis.

“O projeto da AMP do Mar de Weddell, como as outras AMPs ao redor da Antártida, deve incluir a distribuição no mar de todas as classes etárias da população de pinguins-imperadores – não apenas os adultos de algumas colônias de estudo”, disse Céline Le Bohec, do CNRS/ Université de Strasbourg France e o Centre Scientifique de Monaco. “Os juvenis estão claramente carentes de proteção e sua presença nas águas do norte precisa ser considerada no futuro, especialmente no que diz respeito ao desenvolvimento da pesca nessas regiões”.

Nas próximas décadas, os pesquisadores planejam continuar marcando pinguins adultos e juvenis da colônia da Baía de Atka para rastrear seus movimentos e comportamento à medida que o ambiente muda. Com mais dados de longo prazo, Houstin sugere que uma "AMP dinâmica" poderia ser desenvolvida com limites mutáveis, com base nas previsões dos movimentos dos pinguins ao longo do ano.

"Esta noção de uma rede dinâmica de AMPs é realmente essencial", disse Le Bohec. “Certamente é a maneira de continuar o diálogo com a indústria pesqueira para garantir que o recurso seja usado de maneira sustentável, para preservar a biodiversidade única dessas regiões polares sensíveis”. + Explorar mais

Este robô vive com uma colônia de pinguins da Antártida, monitorando todos os seus movimentos