Um deles é o maior animal conhecido que já existiu. O outro é um predador reverenciado no topo de sua cadeia alimentar. Mas será que uma baleia azul e um grande tubarão branco se encontrariam em conflito na natureza?
Embora essas observações de tubarões atacando baleias sejam poucas, sabemos que isso ocorre. As cicatrizes que muitas baleias carregam ao longo de suas vidas resultantes de ataques de tubarões são evidências mais do que suficientes de que os tubarões terão uma chance se surgir uma oportunidade.

Sua luta é sobre sobrevivência – uma próxima refeição potencialmente muito desejada para um tubarão e a defesa desesperada da baleia para garantir a sobrevivência da próxima geração. Então, qual desses impressionantes gigantes marinhos venceria?

Um grande banquete

Com até 30 metros de comprimento e pesando mais de 100 toneladas, uma baleia azul supera facilmente um tubarão branco, que pode medir talvez mais de 6 metros e pesar menos de uma tonelada.

Mas a baleia azul não ficou tão grande matando e comendo outros animais grandes, como tubarões. Em vez disso, eles desenvolveram uma maneira eficiente de consumir grandes quantidades de pequenas presas:o krill.

Eles avançam através de áreas densas de milhares, senão milhões, de krill, com mandíbulas grandes e escancaradas que podem se abrir até cerca de 80 graus.

A estocada cria uma enorme pressão de água contra sua boca, inflando a gordura sulcada em torno de sua cavidade bucal para inflar como o fole de um acordeão. Com este dispositivo notável, as baleias azuis podem engolir milhares de litros de água de uma só vez.

Em vez de dentes, as baleias azuis (juntamente com as jubartes e muitas outras espécies de baleias) têm barbas semelhantes a cerdas, que forçam os pequenos organismos da água quando sua cavidade bucal é comprimida. É assim que as baleias azuis maximizam sua ingestão de energia enquanto minimizam o esforço.

Os tubarões, por outro lado, são predadores altamente especializados que caçam e capturam grandes animais, como peixes grandes, focas e leões marinhos, e às vezes até golfinhos.

Eles são bem projetados para isso, com corpos aerodinâmicos projetados para caça no estilo de emboscada e perseguição. Eles também têm mandíbulas flexíveis e extensíveis e dentes afiados projetados para agarrar e rasgar a carne.

Se um tubarão pudesse capturar com sucesso uma grande baleia, os ganhos seriam um grande banquete. Afinal, que melhor refeição do que a enorme fonte de alta energia da carne e da gordura grossa e gordurosa que uma baleia traz!

De fato, os relatos da mídia geralmente capturam imagens de tubarões à espreita em torno de grandes carcaças de baleias.

Então, essas carcaças resultaram da predação de tubarões? Ou essas baleias morreram de uma doença desconhecida ou de impactos humanos, como o emaranhamento de equipamentos de pesca?

Um defensor formidável

Os grandes tubarões não são apenas caçadores, mas também necrófagos. Evidências crescentes sugerem que carcaças de baleias são uma parte importante das dietas de grandes tubarões. Na verdade, a gordura na gordura da baleia pode aumentar significativamente o metabolismo de um tubarão.

Sendo a carne e a gordura de baleia um alimento importante para os tubarões, por que eles também não caçam baleias enquanto estão vivas? Acontece que as baleias podem realmente se tornar um alvo grande e de alta velocidade.

Os corpos altamente aerodinâmicos das baleias azuis, no entanto, evoluíram para viajar tão rápido quanto 40 quilômetros por hora, por até uma hora ou mais. Sua velocidade e resistência os tornam presas difíceis de capturar para os tubarões.

Os tubarões empregam mais uma estratégia de sentar e esperar para economizar energia e perseguir presas em rajadas curtas e rápidas de velocidade de pelo menos 11 metros por segundo.

Mas as dificuldades de um tubarão em capturar uma baleia azul não terminam com sua resistência limitada em alta velocidade. A menos que você seja um tubarão grande, digamos, com vários metros de comprimento, você simplesmente pode não ter força suficiente em suas mandíbulas para arrancar efetivamente a carne, mesmo que consiga acompanhar uma baleia azul.

Algumas outras baleias de barbatanas, como as baleias francas do sul, que podem atingir mais de 16 metros de comprimento, são menos aerodinâmicas do que as baleias azuis devido aos seus corpos mais robustos, mas mais flexíveis. Para eles, uma estratégia de luta ao invés de fuga contra predadores pode ser tomada.

Para se defender contra orcas, por exemplo, essas baleias foram relatadas se agrupando e se defendendo com cauda poderosa, barbatana peitoral ou golpes na cabeça em seus atacantes.

As baleias francas também foram observadas adotando essas posturas fortes para proteger seus filhotes vulneráveis. Um tapa na cauda ou no corpo bem calculado e oportuno pode ser uma ameaça à vida de um predador.

Mas quando as vantagens dos mecanismos de defesa contra predadores que as baleias desenvolveram começam a diminuir? A resposta é:quando as probabilidades estão contra eles.

Quando uma baleia está vulnerável – talvez não tenha mais do que algumas semanas ou meses, ou talvez esteja doente ou comprometida – ela não tem a mesma velocidade e defesas de uma baleia adulta saudável.

Então, qual espécie venceria?

Como verdadeiro para todas as coisas, é situacional. Uma baleia ameaçada por um tubarão branco pode causar danos ao seu atacante. Uma baleia azul também tem a vantagem adicional de resistência em alta velocidade para fugir, se preferir.

Mas se a baleia já estiver vulnerável – como uma baleia desgastada e debilitada emaranhada em redes de pesca –, ataques persistentes e bem calculados que fazem a baleia sangrar podem resultar na vitória do tubarão e na perda da baleia.

Houve um caso interessante na baía de Massachusetts, nos Estados Unidos, em julho de 2015, quando esse destino quase certo foi revertido. A corajosa equipe de Resposta ao Emaranhamento de Animais Marinhos conseguiu libertar uma baleia jubarte severamente emaranhada que havia sofrido ferimentos de um tubarão branco de 5m.

O fato de o emaranhamento tornar a baleia vulnerável deixa o que pensar sobre nosso próprio papel em colocar muitas baleias em risco de morte maior e não natural – incluindo muitas em populações ameaçadas que já lutam sob pressões humanas.

Considero esta história como um testemunho da natureza compassiva da humanidade. Mas também é um lembrete sério da necessidade urgente de fazermos a transição de nossas práticas prejudiciais atuais para práticas sustentáveis. + Explorar mais

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Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.