p Os elefantes vivem em uma estrutura social com um nível de complexidade que rivaliza com o das sociedades humanas. Dado este contexto, os pesquisadores estão preocupados com os impactos da caça furtiva que visa indivíduos mais velhos no funcionamento social dos animais. p Um novo estudo liderado pela Colorado State University analisou os padrões de interação social de elefantes fêmeas jovens e descobriu que os órfãos têm menos acesso a animais adultos, indivíduos dominantes do que elefantes não órfãos, cujos parceiros sociais dominantes são suas mães e tias.

p A integração social com adultos sobreviventes na população pode compensar os custos para os órfãos de perder suas mães, mas os pesquisadores disseram que as descobertas indicam que os órfãos não são capazes de compensar totalmente os laços perdidos, pelo menos não durante os primeiros anos após a interrupção.

p "Trabalhos anteriores nesta e em outras populações de elefantes mostraram que, como outras espécies sociais, elefantes fortalecem os laços existentes se perderem parceiros sociais importantes, "disse a autora Shifra Goldenberg, pesquisador de pós-doutorado no Departamento de Pesca da CSU, Animais selvagens, e Biologia da Conservação e com a Save the Elephants, uma organização de conservação sem fins lucrativos no Quênia. "Nosso estudo sugere que, apesar desse comportamento social compensatório, os órfãos experimentam uma desvantagem social em comparação com os não órfãos. "

p O estudo foi realizado nas Reservas Nacionais de Samburu e Buffalo Springs, no norte do Quênia, o local do projeto de monitoramento de elefantes de longo prazo da Save the Elephants. Na última década, a população experimentou um aumento da caça furtiva de marfim e uma seca severa, o que deixou muitos elefantes jovens sem mães e avós.

p "Acesso a mais velhos, indivíduos dominantes é fundamental para os jovens, como indivíduos maduros são repositórios de conhecimento e têm acesso preferencial aos recursos, "disse o co-autor George Wittemyer, professor associado da CSU e presidente do conselho científico da Save the Elephants. "A perda desse acesso pode ter ramificações de longo prazo para os órfãos."

p Os elefantes são altamente expressivos, e as interações amigáveis ​​registradas neste estudo - incluindo fricção corporal e saudação - refletem o grau em que os animais estão socialmente integrados. A equipe observou pouca interação de órfãos com fêmeas maduras durante a alimentação, embora fosse menos pronunciado quando os elefantes estavam descansando. Esta tendência dos órfãos de fortalecer os laços com animais não dominantes destaca os efeitos indiretos da caça furtiva no comportamento social dos elefantes, e um que pode colocar os órfãos em risco em termos de sobrevivência.

p Goldenberg e Wittemyer disseram que seguirão este estudo observando as implicações maiores das descobertas em nível populacional, como se a sobrevivência e a reprodução diferem entre órfãos e não órfãos.

p As novas descobertas são publicadas na revista Relatórios Científicos .