p Os pesquisadores do MBARI estão acostumados a enfrentar ventos fortes e mares agitados enquanto testam seus equipamentos de alta tecnologia na baía de Monterey. Mas um recente experimento de campo no Parque Nacional de Yellowstone viu os pesquisadores do MBARI Kevan Yamahara e Roman Marin III se esquivando de hordas de turistas e manadas de alces enquanto procuravam por "amebas comedoras de cérebros". p Isso pode soar como o enredo de um filme B ruim, mas para Yamahara e Marin era apenas mais uma chance de testar as capacidades de amostragem de água do Processador de Amostra Ambiental (ESP) do MBARI. Por mais de 10 anos, ESPs têm sido usados ​​para coletar e processar automaticamente amostras de água da Nova Zelândia à Baía de Monterey, ao Lago Erie e ao Golfo do Maine.

p O experimento de Yellowstone é parte de um esforço conjunto com o U.S. Geological Survey (USGS) e a Montana State University para estudar uma minúscula ameba, Naegleria fowleri. Esta ameba é encontrada em corpos quentes a quentes de água doce em todo o mundo, e é relativamente comum no Sul dos EUA. Também aparece ocasionalmente em fontes termais, aquecedores de água, e potes neti.

p Se você pegar água contendo Naegleria fowleri em seu nariz, há uma chance de que as amebas migrem pelo nervo sinusal e para o cérebro, onde começam a consumir células nervosas. Os primeiros sintomas, incluindo dor de cabeça, náusea, vômito, e um pescoço rígido, aparecer em cerca de cinco dias. Em outros cinco dias, você provavelmente estará morto (a taxa de mortalidade é de 97%).

p Felizmente, embora Naegleria amebas sejam comuns, infecções cerebrais são raras. De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA (CDC), apenas 40 pessoas nos Estados Unidos foram infectadas com Naegleria fowleri entre 2007 e 2016.

p De acordo com o CDC, "Não existem rápidos, métodos de teste padronizados para detectar e quantificar Naegleria fowleri na água ... Pode levar semanas para identificar a ameba, mas novos testes de detecção estão em desenvolvimento. "O USGS está colaborando no processo de desenvolvimento, que se encaixa com um esforço maior do USGS para colocar sistemas automatizados de monitoramento de água em medidores de fluxo em todo o país.

p É aí que o ESP poderia eventualmente ser útil, não apenas no monitoramento de organismos causadores de doenças, como Naegleria, mas também na coleta de DNA ambiental que poderia ser usado para detectar a presença de mexilhões-zebra e outras espécies invasoras. (DNA ambiental é material genético que é liberado pelos organismos em seus arredores por meio de processos biológicos normais, como urinar ou pele arrepiada).

p No recente experimento de campo, Os pesquisadores do MBARI usaram dois tipos diferentes de ESPs para processar amostras de água do rio Gardner, perto da fronteira Montana / Wyoming. Um pequeno, portátil, A ESP de terceira geração foi realizada em campo para filtrar e processar amostras retiradas diretamente do rio. Um mais velho, A ESP de segunda geração foi instalada na Montana State University e usada para processar amostras de água que os pesquisadores trouxeram do rio em garrafões.

p Depois que os ESPs processaram e filtraram as amostras de água, os pesquisadores removeram os filtros dos ESPs e os enviaram aos laboratórios do USGS e do CDC para processamento adicional e testes para Naegleria.

p Embora Marin e Yamahara tenham gostado do cenário de Yellowstone, foi um trabalho árduo caminhar de e para o rio carregando baterias e equipamentos pesados, para não falar de 60 litros de água. Além disso, o trecho do rio onde a equipe coletou as amostras de água revelou-se bastante movimentado. Ao coletar amostras de água, a equipe teve que contornar os viajantes que migram para o rio para absorver suas águas quentes, aparentemente despreocupado com o risco (provavelmente menor) de ter seus cérebros infectados por amebas. Mais inspirador era um rebanho de alces que vagava dentro e fora da área de amostragem, alheio aos pesquisadores e turistas.

p Este projeto piloto, financiado por uma doação do USGS Innovation Center, é apenas o primeiro de uma série de testes para determinar se o ESP pode ser usado pelo USGS para monitorar as águas nos Estados Unidos. Como um salmão migratório, o ESP começou a sair do oceano e entrar em rios e lagos de água doce no interior. Se pode ajudar a prevenir infecções por amebas comedoras de cérebro, muito melhor!