A broca do caule Erythrina, Terastia meticulosalis, chegou à Califórnia, resultando em pelo menos dois grandes surtos na última década. Crédito:Andrei Sourakov
Em 2012, uma safra das árvores ornamentais mais valiosas da Califórnia foi invadida por um invasor invisível. Os brotos crescentes de feijão coral — a árvore oficial da cidade de Los Angeles — começaram a murchar e a cair, revelando caules que haviam sido escavados por dentro pelas lagartas das mariposas Erythrina.
Um novo estudo publicado nesta quarta-feira no
Journal of Applied Entomology revela a origem do culpado através de uma análise de DNA de insetos fornecida pelo falecido Dan Lindsley, ex-professor de genética aposentado da UC San Diego.
No mesmo ano em que os grãos de coral do sul da Califórnia estavam murchando por causa de sua estranha aflição, Lindsley notou um novo visitante das luzes de insetos que ele havia instalado do lado de fora de sua casa em La Jolla, Califórnia, para estudar as mariposas locais. Lindsley enviou esses e outros espécimes de mariposa para Andrei Sourakov, principal autor do estudo e coordenador de coleções do Centro McGuire de Lepidoptera e Biodiversidade do Museu de História Natural da Flórida.
"Quando recebi a primeira caixa, fiquei surpreso com a presença, até mesmo a prevalência, de brocas de Erythrina", disse Sourakov, identificando imediatamente as mariposas marrons manchadas como as recém-chegadas entre as amostras de Lindsley. Sourakov atribuiu a abundância de brocas do caule Erythrina à quantidade incomumente alta de chuva que o sul da Califórnia recebeu dois anos antes do surto.
Seu aumento repentino foi um mau presságio para as árvores de coral do estado e as indústrias hortícolas que as cultivavam. As larvas das brocas do caule Erythrina mastigam seus caules flexíveis, resultando em uma morte lenta para a árvore, pois os brotos são comidos mais rápido do que podem ser cultivados. As larvas também são parciais com as flores vermelhas vibrantes dos grãos de coral e se enterram em frutas maduras para consumir as sementes. Para qualquer semente que consegue evitar ser comida e germina com sucesso, a plântula resultante é muitas vezes mais vulnerável a ataques; são necessárias apenas algumas lagartas para exterminar os feijões de coral juvenis, causando danos generalizados ao viveiro.
As brocas de Erythrina aumentaram novamente em 2015, quando o sul da Califórnia experimentou chuvas significativas do furacão Dolores. Não demorou muito para que Sourakov começasse a receber perguntas de pessoas da região preocupadas com seus grãos de coral.
As larvas da broca do caule de Erythrina têm uma cor naturalmente pálida, mas aquelas que consomem sementes tóxicas de Erythrina na primavera têm um tom rosado e ficam vermelho vivo antes de deixar a vagem para pupar, possivelmente uma sugestão visual de defesas químicas. Crédito:Andrei Sourakov
"Chegaram e-mails de proprietários de viveiros, de um agente de extensão agrícola e de proprietários de casas, todos perguntando o que fazer com as lagartas", disse ele.
Embora as mariposas tenham diminuído em número desde o surto de 2015, elas foram vistas no sul da Califórnia todos os anos desde então, indicando que podem estar lá para ficar. Antes que os funcionários possam se livrar das pragas, eles precisam saber de onde vieram.
As populações mais próximas nos desertos de Sonora e Chihuahuan são suspeitas óbvias, mas as brocas do caule Erythrina têm uma ampla distribuição, da Flórida até o Caribe e partes da América do Sul, e espécies muito semelhantes ocorrem na África e na Ásia. As stem borers can easily hitch a ride from one place to another within their host plants, it's possible they could have come from anywhere in the world through the horticultural trade.
By sequencing the DNA of Lindsley's specimens and comparing it to that of moths from other countries and U.S. states, researchers determined the moths were in fact most closely related to others that occur in the Baja Peninsula and Arizona. However, although the moths across North and South America appear virtually identical, DNA analysis revealed the western moths were on an altogether different evolutionary trajectory than their eastern relatives.
"The specimens turned out to be western, but to our surprise, all western moths also turned out to be isolated genetically from the rest of the New World," Sourakov said. "So we had two entities here:One ranging from Florida to Argentina, and the other one with a distribution in western North America, which we named as a new subspecies."
While it's still possible the insects were unintentionally brought into California by humans, their presence could also result from a natural expansion of their range, potentially mediated by regional changes in climate.
With a clear idea of where the moths are from, the researchers concluded their study with recommendations on how to eliminate their incursion with the use of synthetic pheromones to lure and capture adult moths.
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