p O entusiasmo britânico por alimentar pássaros pode ter feito com que os grandes chapins do Reino Unido tivessem bicos mais longos do que seus equivalentes europeus, de acordo com novas pesquisas. p As evidências, publicado em Ciência , identificar pela primeira vez as diferenças genéticas entre os chapins do Reino Unido e holandeses, que os pesquisadores foram capazes de associar aos bicos mais longos nas aves do Reino Unido.

p Usando dados genéticos e históricos, a equipe de pesquisa também descobriu que as diferenças no comprimento do bico ocorreram em um período de tempo relativamente curto. Isso os levou a especular que pode haver uma ligação com a prática relativamente recente de distribuir comida para pássaros de jardim.

p A pesquisa é uma colaboração internacional envolvendo pesquisadores do Instituto Holandês de Ecologia e das Universidades de Wageningen, Oxford, Exeter, East Anglia, Sheffield.

p As descobertas são parte de um estudo de longo prazo realizado em populações de peitos-grandes em Wytham Woods, e em Oosterhout e Veluwe, na Holanda. A equipe examinou o DNA de mais de 3.000 pássaros em busca de diferenças genéticas entre as populações britânica e holandesa. Essas diferenças indicam onde a seleção natural pode estar em ação.

p As sequências de genes específicos que evoluíram nas aves britânicas foram encontradas para corresponder intimamente aos genes humanos conhecidos por determinar o formato do rosto. Também havia fortes semelhanças com genes identificados com o formato do bico no estudo de Darwin sobre os tentilhões - um dos exemplos mais conhecidos de como características físicas se adaptaram a diferentes ambientes na natureza. Isso levou os pesquisadores a pensar que o bico do chapim-real estava evoluindo por seleção natural nos chapins britânicos, talvez em resposta ao uso generalizado de comedouros para pássaros.

p Pesquisadores da Universidade de Oxford têm estudado a população de chapins do Wytham Woods em Oxfordshire por 70 anos e, portanto, a equipe teve acesso a uma riqueza de dados históricos que mostraram claramente que os bicos dos peitos-grandes britânicos estavam ficando mais longos com o tempo. Eles também foram capazes de acessar dados de etiquetas eletrônicas instaladas em alguns dos pássaros Wytham Woods, o que lhes permitiu rastrear quanto tempo era gasto em alimentadores de pássaros automatizados.

p "Entre a década de 1970 e os dias atuais, o comprimento do bico ficou mais longo entre as aves britânicas. É um período de tempo muito curto para ver esse tipo de diferença surgindo, "diz o professor Jon Slate, do Departamento de Ciências Animais e Vegetais da Universidade de Sheffield.

p "Agora sabemos que este aumento no comprimento do bico, e a diferença no comprimento do bico entre as aves na Grã-Bretanha e na Europa continental, é devido aos genes que evoluíram por seleção natural. "

p A equipe também descobriu que pássaros com variantes genéticas para bicos mais longos eram visitantes mais frequentes dos comedouros do que aqueles pássaros que não tinham essa variação genética.

p "No Reino Unido, gastamos cerca de duas vezes mais em alpiste e alimentadores de pássaros do que na Europa continental - e, estamos fazendo isso há algum tempo. Na verdade, no início do século 20, A revista Punch descreveu a alimentação de pássaros como um passatempo nacional britânico, "diz o Dr. Lewis Spurgin, da Escola de Ciências Biológicas da University of East Anglia (UEA).

p "Embora não possamos dizer definitivamente que os comedouros de pássaros são os responsáveis, parece razoável sugerir que os bicos mais longos entre os chapins britânicos podem ter evoluído como uma resposta a essa alimentação suplementar. "

p A equipe realizou mais investigações sobre o gene com a associação mais forte com o comprimento do bico e confirmou que as aves britânicas com as variantes do gene de bico mais longo tiveram mais sucesso na reprodução no Reino Unido, mas não na Holanda. dando ainda mais evidências de que a seleção natural está em ação na população do Reino Unido.

p "É certamente verdade que as aves que se adaptaram a um melhor acesso aos alimentos estarão em melhores condições em geral, e, portanto, mais capaz de reproduzir e superar os outros sem essa adaptação ", disse o Dr. Spurgin.

p Os pesquisadores já começaram a acompanhar o estudo observando amostras de DNA de populações de chapim-chapins em toda a Europa e suas evidências iniciais sugerem que as variantes genéticas de bico mais longo são específicas do Reino Unido.

p Dra. Mirte Bosse, do Instituto Holandês de Ecologia e da Universidade de Wageningen, e co-primeiro autor do artigo, explica:"A maneira como detectamos diferenças evolutivas na natureza é única. Foi o genoma que abriu o caminho. Que isso é possível para uma característica influenciada por tantos genes, contém muitas promessas para futuras descobertas. "