Mais de um milhão de pessoas em países tropicais contraem o parasita Leishmania todos os anos através da picada de flebotomíneos infectados. A maioria das pessoas desenvolve lesões cutâneas desfigurantes - mas não fatais - nos locais das picadas. Mas se o parasita se espalhar para os órgãos internos, causa uma doença conhecida como leishmaniose visceral, que mata cerca de 30, 000 pessoas todos os anos.

Stephen Beverley, o Professor Marvin A. Brennecke e chefe do Departamento de Microbiologia Molecular na Escola de Medicina da Universidade de Washington em St. Louis, é um especialista mundial no parasita mortal. Ele estava estudando a biologia básica da Leishmania quando, por acaso, rejuvenesceu o campo da virologia do parasita. Junto com o colaborador de longa data Nicolas Fasel, da Universidade de Lausanne, na Suíça, e outros colegas, Beverley descobriu que parasitas Leishmania infectados com um vírus - apelidado de Leishmaniavirus - causam doenças significativamente piores do que aqueles sem vírus. Outros pesquisadores mostraram mais tarde que vírus em parasitas relacionados, como Trichomonas, que causa infecções vaginais, e potencialmente Cryptosporidium, que causa diarréia, também pode agravar a doença.

Beverley falou sobre o campo nascente da virologia do parasita e seu mais novo artigo, um estudo evolutivo que sugere que os vírus da Leishmania podem ter ajudado o parasita a infectar vertebrados. O artigo foi publicado na semana de 25 de dezembro em Proceedings of the National Academy of Sciences .

O que são vírus parasitas?

Há muito se sabe que os parasitas, como qualquer outra criatura, têm sua parcela de vírus. Mas por muito tempo, ninguém estava interessado neles. Muito poucos eram infecciosos, eles nunca foram associados a nenhuma doença, e foram mais ou menos descartados como curiosidades. Mas seis ou sete anos atrás, no processo de coleta de evidências para responder a uma pergunta diferente, nós - junto com o laboratório de Fasel - descobrimos algumas evidências realmente boas que mostraram que o Leishmaniavirus tem um papel nas doenças. Se um parasita Leishmania é portador deste vírus, há doenças mais graves, maior número de parasitas, e a infecção tem maior probabilidade de metástase. Não é isso que pretendíamos estudar, mas você segue para onde vão os dados. Os dados nos trouxeram aqui, e lá fomos nós.

Como os vírus parasitas pioram as doenças parasitárias?

É importante lembrar que as pessoas não estão infectadas com um parasita e um vírus. Em vez, as pessoas são infectadas por um parasita que contém um vírus escondido. O que achamos que acontece é que as células imunológicas matam alguns parasitas invasores, liberando o vírus. O corpo então gera uma resposta imunológica para combater o vírus. Mas quando você está infectado com um parasita, este é o tipo errado de resposta imunológica. Não mata o parasita; parece ajudar o parasita a piorar a doença.

Você poderia reduzir as doenças parasitárias livrando-se do vírus?

Nós pensamos que sim, e estamos tentando fazer isso de duas maneiras. 1, sabemos que o tratamento medicamentoso tem maior probabilidade de falhar em pessoas infectadas com Leishmania que é portadora de um vírus. Uma vez que o vírus aumenta o número de parasitas, pensamos que tal cenário exigiria uma dose mais alta para matar todos eles. Portanto, estamos conversando com trabalhadores em países onde o parasita é endêmico para desenvolver um programa de rastreamento para identificar pessoas infectadas com parasitas Leishmania que são portadores do vírus Leishmania. Eles poderiam então ser tratados com uma dose maior de medicamento. A outra coisa que estamos tentando fazer é curar o parasita do vírus. Encontramos alguns compostos antivirais que funcionam muito bem em um prato de cultura, e estamos avaliando se eles podem se livrar do vírus que está dentro de parasitas que estão dentro de animais - e, potencialmente, que estão dentro das pessoas.

O que você aprendeu ao pesquisar a história evolutiva dos vírus parasitas?

Leishmania é descendente de parasitas que infectam insetos, e só mais tarde na evolução aprendeu a infectar vertebrados e depois humanos, e se tornar um problema para nós. Este estudo começou como um levantamento de uma família de insetos parasitas relacionados à Leishmania, que realizamos em colaboração com uma equipe liderada por Vyacheslav Yurchenko na República Tcheca. Mas então questionamos se esses parasitas de insetos poderiam carregar vírus. Muitos pesquisadores estão fazendo um trabalho incrível na descoberta de vírus, mas muito poucos caçaram esses parasitas estranhos. Quando nós fizemos, encontramos muitos novos vírus, vários dos quais eram bastante únicos. Mas tão interessante é o que não encontramos - especificamente, parentes do Leishmaniavirus em linhagens mais ancestrais. Isso sugere que a Leishmania adquiriu o Leishmaniavirus quase na mesma época em que aprendeu a parasitar vertebrados.

Ficamos entusiasmados ao descobrir que um grupo viral comum nos parasitas de insetos incluía vírus distantemente relacionados aos bunyavírus, que muitas vezes são patógenos animais. Chamamos o novo vírus parasita que invadiu os insetos parasitas de "Leishbunyavirus, "ou LBVs. Embora os LBVs que infectaram parasitas dentro de insetos fossem bastante semelhantes a outros bunyavírus, no trabalho em andamento, descobrimos que os LBVs em Leishmania passaram por grandes mudanças que parecem estar novamente relacionadas ao aumento da virulência, por meio de um mecanismo completamente diferente do Leishmaniavirus original.

Portanto, temos duas linhas de evidência que sugerem que algo aconteceu com os vírus ao mesmo tempo em que o parasita saltou dos insetos para os vertebrados. É muito difícil provar o papel dos vírus nas doenças estudando a evolução, mas os dois "saltos" virais que descobrimos fornecem uma grande corroboração do nosso trabalho experimental, o que mostra que esses vírus contribuíram para o aumento da sobrevivência do parasita Leishmania e da patologia da doença em vertebrados. Talvez sem esses vírus agindo profundamente na evolução, essas doenças teriam se tornado muito menos graves e terríveis do que são agora.