p Os agricultores estão presos. A lagarta da raiz do milho ocidental pode destruir campos de milho - e lucros - mas as populações do "inseto de um bilhão de dólares" pararam de responder aos inseticidas e aos híbridos de milho geneticamente modificados projetados para resistir aos ataques de insetos. Mas pode haver esperança. Em um novo estudo, Pesquisadores da Universidade de Illinois descobrem a base genética da resistência à larva da raiz do milho ocidental, pavimentando o caminho para o desenvolvimento de híbridos de milho não-GM que podem resistir ao verme. p "Nossa pesquisa anterior mostrou que não há resistência inerente nos híbridos de elite cultivados pela maioria dos fazendeiros do Centro-Oeste, "diz Martin Bohn, melhorador de milho no Departamento de Ciências de Colheita da Universidade de Nova York "Queremos melhorar a resistência nativa à larva da raiz do milho ocidental no milho, sem usar transgênicos. "

p O trabalho foi feito dentro do contexto de um grande, projeto de longa data chamado Melhoramento de Germoplasma de Milho (GEM), que visa diversificar as ferramentas disponíveis para os melhoristas de milho, explorando os recursos genéticos de acessos de milho de todo o mundo.

p "Alguns dos meus colegas procuram linhas que rendem mais, alguns examinam as características nutricionais. Estávamos testando a resistência a insetos. Não havia tantos, mas encontramos alguns. Tivemos que olhar para as falas da Argentina, Brasil, e as ilhas do Caribe para encontrá-lo, "Bohn diz.

p As linhas de milho resistentes não podem ser lançadas apenas aqui nos Estados Unidos. Por uma coisa, as plantas são enormes, gigantes de pernas compridas em comparação com os híbridos de elite Os fazendeiros do meio-oeste estão acostumados a crescer. Eles também estão adaptados a ambientes muito diferentes, e não floresceria no momento certo para produzir rendimentos razoáveis.

p Ao cruzar as linhas exóticas e de elite, A GEM criou plantas com um quarto dos genes dos exóticos. Várias dessas linhas permaneceram promissoras em relação ao seu nível de resistência.

p Mas a equipe ainda não sabia por que as novas linhas eram resistentes. “Qual é a base genética da resistência? então você pode filtrar outros materiais exóticos para resistência muito mais eficiente e eficaz, com uma abordagem mais direcionada, "Bohn diz.

p Os pesquisadores não encontraram o gene para resistência - Bohn diz que a característica é provavelmente muito complexa para se resumir a um único gene - mas o grupo identificou regiões do genoma que parecem contribuir para a resistência, usando uma técnica conhecida como mapeamento QTL. Houve alguns temas comuns entre as regiões.

p "Quando olhamos para outros genes nessas regiões, um dos denominadores comuns é a biossíntese de ascorbato, "Bohn diz. Em outras palavras, um mecanismo que explica a resistência do verme da raiz do milho ocidental pode ser a fabricação de ascorbato na planta. A via de síntese do ascorbato produz radicais livres que prejudicam os insetos que se alimentam.

p A análise revelou outro conjunto de genes que podem estar envolvidos na resistência, mas este é um pouco mais complexo. Quando as larvas do verme da raiz do milho ocidental estão se alimentando de raízes, algumas plantas de milho liberam no solo um composto que chama os nematóides para atacar as larvas. O segundo conjunto de genes parece estar relacionado à fabricação de compostos que atraem esses nematóides.

p "Isso é muito importante porque as plantas não podem se desenraizar e ir para outro lugar, então eles têm que usar outros mecanismos para se proteger, "Bohn diz.

p Os resultados são um primeiro passo na introdução de mecanismos de resistência nativa em novos híbridos de elite, mas muito mais pesquisas são necessárias antes que isso aconteça. E Bohn adverte que o nível de resistência nativa encontrado no estudo não é páreo para o poder do milho resistente a insetos transgênicos, pelo menos não ainda.

p "A ideia é quando você sabe onde os genes com esses pequenos efeitos estão localizados, talvez seja possível agrupá-los em um fundo genético comum. Se pudermos acumular esses genes, com o tempo, podemos aumentar o nível de resistência para que faça sentido para os agricultores cultivá-los. "