Dada uma escolha de itens a perder em um trem, um documento ultrassecreto detalhando a bomba de hidrogênio recém-desenvolvida deve estar no final da lista. Em janeiro de 1953, em meio ao Pânico Vermelho e à Guerra da Coréia, foi exatamente isso que o físico John Archibald Wheeler perdeu.

Na edição de dezembro de 2019 da Física Hoje , o historiador da ciência Alex Wellerstein detalha a criação do documento e os dias de Wheeler que levaram à sua misteriosa perda.

“Gosto do absurdo da sequência de eventos, mas além do absurdo, conecta-se com alguns temas maiores da Guerra Fria, " ele disse.

Wellerstein, do Stevens Institute of Technology, coleta arquivos do FBI de físicos, obtido por meio da Lei de Liberdade de Informação, como parte de sua pesquisa sobre a história do sigilo nuclear.

"Os físicos teóricos foram, em particular, alvos do FBI e dos anticomunistas durante a Guerra Fria, tanto porque se pensava que conheciam os segredos das armas nucleares, e porque eram considerados politicamente ingênuos, "disse ele." Juntos, era uma combinação perigosa. "

Wheeler é talvez mais conhecido por cunhar o termo "buraco negro, "e suas contribuições para a física abrangem diferentes campos de estudo para incluir o projeto da bomba de hidrogênio. Quando o Comitê Conjunto do Congresso sobre Energia Atômica decidiu compilar uma história da bomba de hidrogênio como parte de uma campanha de difamação contra o controverso físico J. Robert Oppenheimer, eles enviaram um extrato de seis páginas a Wheeler para garantir a precisão dos aspectos técnicos do relatório. As páginas continham informações sobre as descobertas de Edward Teller e Stanislaw Ulam que levaram à criação de armas termonucleares.

Wheeler leu o documento durante a noite em um trem-dormente. Depois de ler, ele se lembra de colocá-lo em um envelope branco, colocar o envelope branco em um envelope pardo, em seguida, o envelope de papel manilha em sua mala, e colocando sua mala entre ele e a parede do trem.

Quando Wheeler usou o banheiro na manhã seguinte, ele tirou o envelope pardo de sua mala e levou-o para a cabine com ele, mas por engano o deixou lá. Ele voltou e o recuperou, mas quando ele abriu mais tarde, o envelope branco dentro estava faltando, com a história secreta da bomba de hidrogênio dentro dela.

O FBI desmontou o vagão do trem, procurou toda a linha férrea, tentou rastrear uma lista de passageiros e conduziu investigações sobre Wheeler e outros envolvidos, mas seus esforços foram infrutíferos. O documento sumiu.

Wellerstein disse que os "detalhes sombrios" o fizeram querer se aprofundar mais nessa história.

"Houve um momento em que John Wheeler estava de pé para espiar um cara sentado em um banheiro em um trem para ver se ele tinha um documento secreto em suas mãos, "Wellerstein disse." Quando eu li isso, Estava preso."

Embora sua perda descarrilou várias carreiras e fez parte da sequência de eventos que levou à famosa audiência de segurança de Oppenheimer, o mistério do que quer que tenha acontecido com aquelas seis páginas do envelope branco permanece.

"Acho muito provável que ele tenha lido o documento no trem, porque sua memória disso era muito distinta, mas então a parte difusa aparece. Wheeler colocou de volta corretamente? "perguntou Wellerstein." E se ele não colocou de volta corretamente, O que aconteceu com isso?"

"Minha teoria favorita é que o carregador o encontrou e simplesmente jogou fora, porque ele saberia que não havia como isso funcionaria bem para ele, e ele teria ficado melhor apenas fingindo que nunca viu, "Wellerstein brincou." Eu adoraria que ele fosse um espião, porque isso seria muito mais emocionante. Mas não há nenhuma evidência disso, e há muitos motivos para pensar que isso é muito improvável. "

Quanto a Wheeler, apesar das punições terríveis por manuseio incorreto de segredos nucleares, ele saiu com apenas uma carta de repreensão da Comissão de Energia Atômica dos EUA.

"Ele era muito valioso como cientista, "Wellerstein disse." Eles disseram que não podiam puni-lo sem prejudicar o programa nuclear.