Animais do fundo do mar têm sido estudados sistematicamente por mais de 100 anos, no entanto, os cientistas ainda estão aprendendo sobre o que muitos desses animais comem. Um novo artigo dos pesquisadores do MBARI Anela Choy, Steve Haddock, e Bruce Robison documenta o primeiro estudo abrangente de teias alimentares de alto mar, usando centenas de observações em vídeo de animais pegos no ato de se alimentar na costa central da Califórnia. O estudo mostra que as geleias do fundo do mar são os principais predadores, e fornece novas informações sobre como os animais do fundo do mar interagem com a vida perto da superfície do oceano.

Os biólogos costumam descobrir o que os animais do fundo do mar comem coletando organismos, dissecando-os, e olhando para o conteúdo de seus estômagos. Mais recentemente, os cientistas aumentaram essa abordagem milenar comparando as proporções de vários produtos químicos na carne de animais do fundo do mar com as proporções desses produtos químicos em suas fontes potenciais de alimento.

Para usar esses métodos, os cientistas devem coletar um grande número de animais - algo que é difícil de fazer no fundo do mar. Além disso, corpo mole, os animais gelatinosos se decompõem rapidamente após serem comidos e costumam ser danificados ou destruídos quando são coletados com redes de arrasto ou redes grandes.

Os pesquisadores do MBARI pegaram um inteiramente novo, mas uma abordagem relativamente direta para este problema:eles usaram veículos de mergulho profundo para observar animais alimentando-se uns dos outros no fundo do mar. Como Robison apontou, "Essa abordagem direta nunca foi usada sistematicamente antes. Ao contrário de outros métodos, não envolve suposições e fornece informações muito precisas sobre quem come quem no fundo do mar. "

Desde o final dos anos 1980, Os pesquisadores do MBARI usaram veículos operados remotamente (ROVs) - robôs submarinos operados a partir de um navio na superfície - para estudar animais do fundo do mar em seu próprio ambiente. No processo, MBARI acumulou mais de 23, 000 horas de vídeo em alto mar.

O que torna esta filmagem particularmente útil é que os técnicos do MBARI Video Lab analisaram meticulosamente praticamente cada minuto de cada mergulho profundo de ROV, identificar animais e seus comportamentos, e inserir essas informações no imenso banco de dados VARS (Video Annotation and Reference System) do MBARI.

Vasculhando o banco de dados VARS, A bolsista de pós-doutorado do MBARI, Anela Choy, e seus co-autores descobriram quase 750 observações de vídeo diferentes de animais comendo uns aos outros.

"Quando vim para o MBARI, Fiquei animado para ver como nossa compreensão das teias alimentares pode mudar como resultado de fazer observações diretas da vida marinha profunda usando um ROV, "Choy comentou." A coisa mais surpreendente para mim foi a importância dos animais gelatinosos como predadores, e como seus hábitos alimentares inesperadamente complexos se espalharam por toda a cadeia alimentar. Quem teria pensado que uma geléia do fundo do mar, que se parece com um grande prato de jantar, comeria 22 tipos diferentes de animais? "

Ela continuou, "Nosso vídeo mostra que as geleias definitivamente não são os" becos sem saída "da dieta que pensávamos. Como predadores importantes, eles poderiam ter tanto impacto quanto peixes grandes e lulas no fundo do mar! "

Na verdade, mesmo quando os pesquisadores registraram apenas os animais que viram comendo a 200 metros (660 pés) da superfície do mar, os predadores mais comuns não eram peixes ou lulas, mas sifonóforos - parentes do navio de guerra português. Alguns grandes sifonóforos criam redes vivas de deriva de até 30 metros de comprimento, e foram observados agarrando uma grande variedade de animais, incluindo copépodes, krill, ctenóforos, medusas, e peixes de pequeno a médio porte.

Por outro lado, um sifonóforo pequeno, mas extremamente comum, Nanomia bijuga, acabou por ser um especialista, comendo quase nada, exceto krill. Está essencialmente competindo com as baleias azuis por comida.

Como esses exemplos sugerem, teias alimentares gelatinosas abrangem não apenas animais do fundo do mar, mas também animais que vivem perto da superfície do mar. Animais gelatinosos foram encontrados nos estômagos de animais que variam de pinguins e albatrozes a conhecidos comedores de gelatina, como Mola mola (peixe-lua do oceano) e tartarugas marinhas de couro.

Como observou Haddock, "Há um equívoco de que as geleias são apenas um incômodo e não têm nenhum propósito real em ecossistemas marinhos. Nossos resultados e outros estudos em todo o mundo mostram que elas são uma fonte comum de alimento para um grupo diversificado de predadores. Interações envolvendo predadores gelatinosos e presas criar a maior parte da complexidade que vemos em nossa nova rede alimentar de alto mar. "

As pesquisas de ROV fornecem uma perspectiva muito diferente sobre as cadeias alimentares do fundo do mar em relação a outros métodos de pesquisa. Contudo, como Haddock explicou, "Nossos resultados não substituem as ideias tradicionais de uma rede alimentar, mas complementá-los. É como se tivéssemos um mapa de transporte que mostra apenas os trilhos do trem, mas agora podemos ver o resto das estradas e caminhos. "

Este estudo serve como um lembrete não apenas de que as cadeias alimentares marinhas são extremamente complexas, mas também que muitos animais do fundo do mar são comidos por animais próximos à superfície do oceano. De acordo com o artigo recente, animais do fundo do mar "formam a principal base de forragem para muitos meso-predadores e espécies de ápice comercialmente importantes, como mamíferos marinhos, aves marinhas, e atuns. "Em outras palavras, se você comer um sanduíche de atum no almoço, você também pode fazer parte de uma rede alimentar de alto mar.