p Uma nova pesquisa feita por biólogos da Universidade McGill mostra que invernos mais amenos levaram a alterações físicas em duas espécies de camundongos no sul de Quebec nos últimos 50 anos - fornecendo um exemplo clássico das consequências das mudanças climáticas para pequenos mamíferos. p As descobertas também revelam uma reversão total nas proporções das duas populações de ratos presentes na área, adicionando evidências de que o aquecimento das temperaturas está levando a vida selvagem para o norte.

p Na Reserva Natural McGill's Gault, cerca de 40 quilômetros a leste de Montreal, no vale de St. Lawrence, a bióloga Virginie Millien nos últimos 10 anos tem estudado dois semelhantes, espécies coexistentes:o camundongo veado e o camundongo de pés brancos. Ambos são comuns no leste da América do Norte. Mas embora o rato veado possa ser encontrado no norte do Canadá, o rato de pés brancos é uma espécie mais ao sul, raramente encontrada ao norte do Rio São Lourenço.

p Ao comparar dados da última década com espécimes coletados por pesquisadores da McGill já na década de 1950, A equipe de Millien descobriu que as formas do crânio de ambas as espécies de camundongos mudaram com o tempo. As mudanças nas duas espécies são paralelas, mas foram mais pronunciadas no camundongo de pés brancos - com o resultado de que as formas cranianas das duas espécies se tornaram mais distintas.

p Ao mesmo tempo, o rato de pés brancos tem se movido mais para o norte à medida que os invernos ficam mais amenos - a uma taxa de cerca de 11 quilômetros por ano, os pesquisadores estimam. Enquanto nove entre 10 espécimes capturados na reserva por pesquisadores na década de 1970 eram camundongos veados e apenas 10% tinham pés brancos, essas proporções agora estão invertidas, de acordo com as descobertas da equipe de Millien, publicado recentemente no jornal Ecologia Evolutiva .

p Mudanças morfológicas

p "A teoria da evolução prevê mudanças morfológicas em resposta ao aquecimento do clima, mas há muito pouca evidência disso até agora em mamíferos, "Diz Millien.

p Essas mudanças podem estar relacionadas a uma mudança dietética causada pelas mudanças climáticas, combinada com a competição por recursos alimentares entre as duas espécies de ratos, de acordo com os pesquisadores. Uma mudança na posição de um dente molar em ambas as espécies, por exemplo, pode refletir mudanças no tipo de alimento que os ratos precisam mastigar.

p Uma questão que ainda precisa ser resolvida é se as mudanças são genéticas, e será passado para as gerações futuras - evolução real - ou se eles representam "plasticidade, "a capacidade de algumas espécies de se ajustar às rápidas mudanças ambientais.

p Em ambos os casos, as mudanças físicas - embora difíceis de discernir por observadores não treinados - são significativas. "Estamos falando de ossos e dentes, estruturas duras que não são fáceis de dobrar, "Notas de Millien.

p As descobertas somam-se aos poucos casos documentados de respostas rápidas da vida selvagem às mudanças climáticas, como os estudos de Rosemary e Peter Grant sobre tentilhões no arquipélago de Galápagos por quatro décadas, começando em 1973. Por medições cuidadosas da população de duas espécies em uma pequena ilha ao longo de grandes mudanças climáticas, como eventos El Niño e secas, os Grants foram capazes de mostrar que as mudanças evolutivas no tamanho do bico e no tamanho do corpo podem ocorrer em apenas alguns anos.

p Uma 'ilha' arborizada

p Para Millien, a antiga floresta da Reserva Natural Gault no Mont Saint Hilaire, na área de Monteregie em Quebec, da mesma forma fornecia uma espécie de isolamento, laboratório ao ar livre. “Quando cheguei em Quebec da França, 15 anos atrás, Eu estava trabalhando na evolução dos mamíferos da ilha, "ela lembra." Fiquei muito decepcionada, porque havia poucas oportunidades de encontrar ilhas perto de Montreal. Então eu vi uma foto das colinas de Monteregian tirada pela NASA no inverno:eram ilhas de floresta dentro de uma matriz de campo agrícola e áreas urbanas. Eu tinha encontrado meu sistema de estudo. "

p O que tornou essas colinas arborizadas particularmente especiais foi que Millien também teve acesso a espécimes de museus dos mesmos locais, coletados na década de 1950 por meio de uma pesquisa de campo McGill, e na década de 1970 por Peter Grant, que fez alguns trabalhos com pequenos mamíferos em Gault enquanto era professor de biologia na McGill. (Ele e Rosemary Grant são agora professores eméritos da Universidade de Princeton.)

p Com o seu 1, 000 hectares de floresta antiga, "Gault é único" no sul de Quebec, diz Millien, que também é diretor da reserva desde o ano passado. “É uma oportunidade para os pesquisadores estudarem os efeitos das mudanças climáticas, deixando de lado a perturbação adicional das atividades humanas. Um de nossos colegas de Biologia está trabalhando no desenvolvimento de um projeto semelhante ao nosso, revisitando alguns levantamentos de plantas que foram feitos décadas atrás. "