p É um ótimo momento para ser uma bactéria. p Por mais de um século, bactérias foram classificadas como invasoras corporais vilãs no estômago revirado, drama de doenças infecciosas que induz a febre. Agora, pesquisadores estão percebendo que as bactérias podem jogar os mocinhos, também. Bactérias benéficas do intestino - e há trilhões delas no sistema digestivo humano típico - ajudam a digerir e extrair nutrientes de tudo o que comemos, e também podem eliminar as bactérias dos bandidos que nos deixam doentes.

p Essa é a grande ideia por trás da prateleira cheia de suplementos "probióticos" em sua farmácia ou mercearia local. Os fabricantes afirmam que essas pílulas (ou gomas ou pacotes de bebidas em pó) contêm bilhões de bactérias vivas. Alguns médicos recomendam que os pacientes os tomem quando forem prescritos antibióticos de amplo espectro, que eliminam as bactérias boas e más, e milhões de consumidores os compram na esperança de obter alívio para problemas gastrointestinais ou para manter uma boa saúde geral. Mas os suplementos realmente contêm o que os rótulos prometem, e como eles se comparam aos alimentos fermentados, como sopa de kombucha ou missô, que também estão cheios de micróbios?

p Sandra Buerger, professor de ciências naturais e matemática no College of General Studies da Boston University, e Alexander Smith (CGS'19), apoiado por uma bolsa do Center for Interdisciplinary Teaching &Learning, queria descobrir. (Yemi Osayame, CAS '19, juntou-se ao projeto neste outono.) Então, eles foram para a drogaria, encheram suas cestas de compras, e trouxeram o probiótico de volta ao laboratório de Buerger. Lá, eles quebraram os comprimidos, diluiu o pó bacteriano recheado dentro, e espalhou a mistura em placas de Petri. Como os frascos de comprimidos probióticos especificam quais cepas bacterianas estão dentro, Buerger e Smith prepararam os pratos de acordo com as preferências dessas espécies. Então eles esperaram para ver o que iria crescer.

p Até aqui, seus resultados preliminares, que eles esperam publicar no futuro, se alinham muito bem com o que é anunciado nos frascos de comprimidos. "Os números de nossos métodos foram um pouco menores do que o declarado na caixa, "diz Buerger, "mas definitivamente existem bactérias vivas lá."

p Ainda, disse Buerger, da perspectiva de uma bactéria, as condições dentro da pílula são menos do que ideais. "Eles estão sendo enfiados em uma pequena cápsula de comprimido, e eles podem ficar mais felizes com alguns dos outros líquidos, onde eles têm mais espaço para crescer. "

p Para descobrir se as bactérias eram "mais felizes" em outros lugares, Buerger decidiu testar os comprimidos contra bebidas fermentadas populares que naturalmente contêm bactérias boas. Ela começou com sopa de missô e vinagre de maçã, então adicionou kombuchá, um chá fermentado, por sugestão de um amigo que faz a bebida em casa. Então, Smith repetiu o processo de plaquear as amostras e cultivar as bactérias.

p Os resultados pareciam muito diferentes dos probióticos de venda livre, disse Smith. Enquanto as bactérias das pílulas colonizaram círculos brancos bem organizados, os pratos banhados com alimentos fermentados floresciam em cores, manchas desordenadas. Buerger e Smith usarão o sequenciamento de genes para identificar as cepas específicas de bactérias dentro dos alimentos fermentados, mas eles dizem que já está claro que os alimentos têm maior diversidade bacteriana do que os probióticos de venda livre.

p Essa diversidade torna difícil para os consumidores saberem exatamente o que estão recebendo quando comem sua sopa de missô, e também introduz o perigo de contaminação. Mas, Buerger diz, pode dar aos alimentos fermentados uma vantagem sobre os probióticos mais homogêneos das drogarias. "Uma coleção saudável de bactérias intestinais não é um tipo de bactéria. São muitos tipos de bactérias, portanto, pode haver benefícios potenciais para a saúde de ter mais variedade, ", diz ela. Também é possível que a diversidade possa ajudar as bactérias a prosperar." As bactérias interagem entre si o tempo todo. Algumas dessas relações são antagônicas, mas outras vezes eles falam uns com os outros e cooperam. "

p A próxima etapa é descobrir se todas essas bactérias realmente passam pelo sistema digestivo até o intestino delgado. "O que realmente nos preocupa é como eles sobrevivem à viagem pelo estômago, "diz Buerger." O estômago não tem muitas bactérias porque tem um alto nível de acidez. Mas uma vez que a comida viaja através de seus intestinos, é aí que as bactérias serão capazes de ter mais ação. "Pronto, bactérias ajudam o corpo a produzir vitaminas, quebrar os alimentos, e manter as bactérias "ruins", como aqueles que causam intoxicação alimentar, de se mudar.

p Para descobrir o que acontece quando as bactérias boas chegam à escotilha, Buerger e Smith estão construindo um estômago artificial que irá "digerir" as pílulas probióticas misturando-as com ácido clorídrico, Cloreto de Potássio, e cloreto de sódio, os principais componentes do suco gástrico que ajudam a quebrar os alimentos no estômago. (As amostras das bebidas fermentadas ficarão dentro de um pacote permeável em vez de uma cápsula de comprimido.) Depois de algumas horas, os pesquisadores removerão as amostras e verificarão a saúde das bactérias em seu interior, diz Buerger:"Eles ainda estão vivos? Há mais deles prontos para crescer? Há o suficiente para ainda fazer a diferença para o sistema digestivo?"

p Em última análise, Buerger diz, ela espera que a pesquisa ajude médicos e consumidores a fazerem escolhas mais informadas sobre probióticos de venda livre e baseados em alimentos. E embora você deva sempre falar com seu médico antes de iniciar um novo suplemento, especialmente se você estiver gravemente doente ou tiver um sistema imunológico enfraquecido, Buerger diz que normalmente não custa dar uma chance aos probióticos. "Eu não acho que vai te fazer mal ter um iogurte extra, " ela diz.