Os esforços navais para proteger as baleias ameaçadas de extinção aumentando gradualmente os níveis de ruído do sonar têm benefícios limitados, pesquisadores da Universidade de St Andrews descobriram.

O processo de aumentar lentamente o nível de ruído do sonar - conhecido como "ramp-up" - foi adotado por várias marinhas europeias, e exploradores geofísicos que usam armas de ar para procurar reservas de petróleo e gás, como um método para reduzir o impacto prejudicial de sons muito altos produzidos por humanos no mar.

Muitos cientistas temem que o ruído gerado pelos humanos nos oceanos possa prejudicar a audição dessas criaturas sensíveis. Esperava-se que o "aumento" encorajasse os animais a se afastarem calmamente antes que o som atingisse o volume máximo.

Contudo, não se sabia o quão eficazes eram essas estratégias de alerta, até que uma equipe internacional de pesquisadores liderada pelo Dr. Paul Wensveen e o professor Patrick Miller da Unidade de Pesquisa de Mamíferos Marinhos (SMRU) da Universidade de St Andrews registrou as respostas de 13 baleias jubarte ao sonar no Mar de Barents ao norte da Noruega.

Depois de anexar tags de registro de dados, que gravam som e movimento, a baleias individuais por meio de ventosas, a equipe então reproduziu a situação mais arriscada para as baleias no mar:quando um navio da marinha navega em direção aos mamíferos rebocando uma fonte sonora transmissora. A equipe analisou a resposta das baleias à medida que aumentavam gradualmente o sonar até a intensidade máxima.

A pesquisa, publicado no Journal of Experimental Biology , descobriram que, embora a ação evasiva tenha reduzido as chances de as baleias encontrarem níveis de som prejudiciais, apenas cinco dos 11 animais se desviaram do navio na primeira ocasião em que os sons de "aceleração" foram transmitidos, portanto, os níveis gerais de som recebidos pelos jubartes foram reduzidos apenas em alguns decibéis. Contudo, o estudo indica que a audição dos animais mais responsivos seria mais eficazmente protegida pelo procedimento de "aumento".

Os animais que responderam quando o sonar navegou pela primeira vez em sua direção relutaram em desviar-se do som que aumentava gradualmente na segunda ocasião em que a equipe testou suas reações:embora uma mãe e seu filhote tenham se desviado pela segunda vez. Os resultados são consistentes com um estudo anterior com jubarte da Austrália, por Dunlop e co-autores, isso não evitou fortemente o aumento dos níveis de ruído da arma de ar comprimido.

O professor Patrick Miller disse:"Nossa pesquisa sugere que as baleias jubarte podem relutar em evitar o sonar se já o ouviram antes, ou se distraem com a comida.

"Infelizmente, medidas aparentemente de bom senso como 'aumento' podem não ser tão eficazes quanto esperávamos para proteger a audição de baleias de sons altos como o sonar. Contudo, não houve indicação em nosso estudo de que o "aumento" aumenta o risco para a audição, e que 'ramp-up' pode ser eficaz com aquelas espécies ou indivíduos que são mais sensíveis à interrupção do som e, portanto, se afastam com mais força. "