Lander InSight da NASA, que tem a missão de explorar o interior profundo de Marte, posicionou seu braço robótico no último fim de semana para auxiliar a sonda de calor autocondicionante da espaçonave. Conhecido como "a toupeira, "a sonda não foi capaz de cavar mais do que cerca de 35 centímetros desde que começou a se enterrar no solo em 28 de fevereiro, 2019.

A manobra é uma preparação para uma tática, a ser tentado por várias semanas, chamado de "fixação".

"Vamos tentar pressionar o lado da concha contra a toupeira, fixando-o na parede de seu orifício, "disse a investigadora principal adjunta da InSight, Sue Smrekar, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. "Isso pode aumentar o atrito o suficiente para mantê-lo avançando quando o martelamento da toupeira recomeçar."

Ainda não se sabe se a pressão extra na toupeira compensará o solo único.

Projetado para escavar até 16 pés (5 metros) de profundidade para registrar a quantidade de calor que escapa do interior do planeta, a toupeira precisa de fricção do solo circundante para cavar:sem ela, o recuo da ação de martelamento automático faz com que ele simplesmente salte no lugar, que é o que a equipe da missão suspeita que esteja acontecendo agora.

Enquanto o JPL gerencia a missão InSight para a NASA, o Centro Aeroespacial Alemão (DLR) forneceu a sonda de calor, que faz parte de um instrumento chamado Pacote de Fluxo de Calor e Propriedades Físicas (HP ³ ) Em junho, a equipe elaborou um plano para ajudar a sonda de calor. A toupeira não foi projetada para ser recolhida e realocada assim que começar a cavar. Em vez de, o braço robótico removeu uma estrutura de suporte destinada a manter a toupeira firme enquanto ela cava na superfície marciana.

A remoção da estrutura permitiu à equipe InSight ter uma visão melhor do buraco que se formou ao redor da toupeira enquanto ela martelava. É possível que a toupeira tenha atingido uma rocha, mas os testes da DLR sugeriram que o problema era o solo que se aglomera em vez de cair em torno da toupeira enquanto martela. Com certeza, a câmera do braço descobriu que abaixo da superfície parece haver 5 a 10 centímetros de ferrugem dura, um tipo de solo cimentado mais espesso do que qualquer coisa encontrada em outras missões a Marte e diferente do solo para o qual a toupeira foi projetada.

"Tudo o que sabemos sobre o solo é o que podemos ver nas imagens que o InSight nos envia, "disse Tilman Spohn, HP ³ principal investigador da DLR. "Já que não podemos trazer o solo para a toupeira, talvez possamos trazer a toupeira para o solo fixando-a no buraco. "

Usando uma concha no braço robótico, a equipe cutucou e empurrou o solo sete vezes durante o verão em um esforço para derrubar o buraco. Não tive essa sorte. Não deve ser necessária muita força para fechar o buraco, mas o braço não está empurrando com força total. A equipe colocou HP ³ o mais longe possível da sonda, para que a sombra da espaçonave não influencie as leituras de temperatura da sonda de calor. Como resultado, o braço, que não foi planejado para ser usado dessa forma, tem que se esticar e pressionar em um ângulo, exercendo muito menos força do que se a toupeira estivesse mais perto.

"Estamos pedindo ao braço para dar um soco acima de seu peso, "disse Ashitey Trebi-Ollennu, o engenheiro de braço principal do JPL. "O braço não consegue empurrar o solo da maneira que uma pessoa pode. Seria mais fácil se pudesse, mas esse não é o braço que temos. "

As operações de resgate interplanetário não são novas para a NASA. A equipe do Mars Exploration Rover ajudou a salvar a Spirit e a Opportunity em mais de uma ocasião. Encontrar soluções viáveis ​​requer uma quantidade extraordinária de paciência e planejamento. O JPL tem uma réplica funcional do InSight para praticar os movimentos do braço, e também tem um modelo funcional da sonda de calor.

Além de fixar, a equipe também está testando uma técnica para usar a pá da maneira que foi originalmente planejada para funcionar:raspar a terra no buraco em vez de tentar comprimi-la. Ambas as técnicas podem ser visíveis ao público em imagens brutas que serão retiradas do InSight em um futuro próximo.