p A árvore de sebo, um "super invasor" com folhas tóxicas e sem inimigos naturais na América do Norte, está conquistando o sul. p Ultrapassando florestas do Texas à Flórida, sebo cresce três vezes mais rápido do que a maioria das madeiras nativas, e cada um tira 100, 000 sementes por ano. As queimaduras controladas não impediram a sua propagação, nem sprays de herbicida de helicópteros. Cortá-los funciona apenas quando cada coto é imediatamente encharcado com produtos químicos. Colhê-los para biocombustível continua sendo mais uma promessa do que uma solução prática.

p Alguns cientistas dizem que a introdução de um besouro-pulga do habitat nativo do sebo no leste da China pode ser a melhor alternativa.

p Sim, eles estão cientes de "cenários de pesadelo" com outras plantas e insetos não nativos, o cientista ambiental Michael Massimi disse.

p Mas ele também aponta para histórias de sucesso, como o gorgulho aquático que mastiga salvínia gigante, uma samambaia flutuante do Brasil que obstruía os cursos de água na Flórida e no Texas até que seu inseto inimigo foi trazido. O gorgulho passou por uma linha semelhante de testes no Departamento de Agricultura dos Estados Unidos, e como o besouro da pulga, o gorgulho passa todo o seu ciclo de vida em uma planta, ele disse.

p "Importar um organismo para ajudar a controlar outro organismo logo de cara não parece muito intuitivamente inteligente de se fazer, mas acontece que especialmente com insetos e plantas, eles co-evoluíram ao longo de muitos milhões de anos, e em muitos casos, o inseto é muito específico do hospedeiro, "disse Massimi, o coordenador de espécies invasoras do Programa Estuário Nacional de Barataria-Terrebonne ao longo da costa do Golfo da Louisiana.

p Nesse caso, o besouro da pulga (Bikasha collaris) geralmente ignora outras plantas, pois se alimenta das raízes e folhas do sebo (Triadica sebifera), uma tendência específica do hospedeiro testada em cerca de 150 outras espécies de plantas em uma década de trabalho de laboratório nos EUA e na China, pesquisadores disseram.

p O Serviço de Inspeção de Saúde Vegetal e Animal do USDA está trabalhando em uma avaliação de impacto ambiental, que incluirá um período de comentários públicos. Se aprovado, os bugs podem ser lançados em 2018. Enquanto isso, pesquisadores na Louisiana estão estudando o sebo para compreender melhor a eficácia do besouro depois de solto.

p Benjamin Franklin enviou sementes de sebo de Londres para um amigo na Geórgia nos anos 1700, mas os testes genéticos livraram o fundador da culpa pelo tipo de sebo que cresce tão agressivamente hoje - essas árvores foram aparentemente introduzidas por biólogos federais por volta de 1905, de acordo com pesquisa liderada por Evan Siemann, um biólogo evolucionário da Rice University, que foi publicado no The American Journal of Botany em 2011.

p Os dados do Serviço Florestal dos EUA mostram o sebo agora se espalhando por 10 estados. Seu crescimento quase triplicou no Texas nas últimas duas décadas, e aumentou 500 por cento na Louisiana, onde sua maior tolerância à salinidade permite que ele afaste os ciprestes calvos cobertos de musgo em pântanos e igarapés. As populações também estão ao longo da costa atlântica, da Flórida às Carolinas.

p "Os sebos aproveitam os distúrbios, "disse Nancy Loewenstein, um especialista em plantas invasivas na Auburn University. "Tempestades, inundações, canteiros de obras, sites de registro, qualquer coisa que perturbe o meio ambiente dará a um invasor como o sebo a oportunidade de assumir o controle. "

p A ajuda não pode chegar muito cedo para os guardiões das florestas sofridas da América. O sebo se transforma em árvores totalmente maduras em apenas três anos, ultrapassando em muito os bordos nativos, carvalhos, cipreste e olmos. Suas folhas são tóxicas para alguns animais, e eles descartam o lixo que muda a química do solo e prejudica os concorrentes.

p "O sebo chinês é muito competitivo, e eles não têm predadores naturais aqui como em sua China nativa, "disse Karan Rawlins, um especialista em espécies invasoras do Centro de Espécies Invasivas e Saúde de Ecossistemas da Universidade da Geórgia. "Muito poucos, ou nenhum, insetos o reconhecem como fonte de alimento, então basicamente se tornou um super invasor. "

p Também conhecida como árvore de pipoca e árvore de candleberry, o sebo foi amplamente plantado desde a chegada de suas primeiras sementes. Cobiçados como ornamentais por sua vibrante folhagem de outono, eles têm sementes envoltas em pequenas cápsulas verdes que se partem quando maduras, revelando um pequeno cacho que lembra um caroço de pipoca. Seus óleos têm sido usados ​​na fabricação de velas e sabonetes, e os apicultores gostam de seu néctar abundante.

p Mas os ecologistas dizem que fazem mais mal do que bem, diminuindo a diversidade de plantas, árvores e insetos, e enfraquecimento da cadeia alimentar de pássaros e animais. Pelo menos um estudo descobriu que ovos de rã têm menos probabilidade de eclodir em girinos em água cheia de sebo. E como as sementes não fornecem muita nutrição, Massimi disse que eles são como "junk food" para pássaros migratórios.

p Demorou mais de uma década para limpar o sebo de apenas metade do Audubon Louisiana Nature Center de 86 acres após as inundações dos furacões Katrina e Rita.

p "Ainda temos mais de 40 acres que são 95 por cento de sebo chinês, então temos muito trabalho a fazer, e vai demorar muito, Longa distância, "disse Llewellyn Effet, que dirige voluntários e estagiários no local. "Este não é um problema rápido de resolver." p © 2017 Associated Press. Todos os direitos reservados.