p Os mamíferos só começaram a ser ativos durante o dia depois que os dinossauros não-aviários foram exterminados há cerca de 66 milhões de anos (mya), encontra um novo estudo liderado pela UCL e pelo Museu Steinhardt de História Natural da Universidade de Tel Aviv. p Uma teoria de longa data afirma que o ancestral comum a todos os mamíferos era noturno, mas a nova descoberta revela quando os mamíferos começaram a viver durante o dia pela primeira vez. Ele também fornece uma visão sobre quais espécies mudaram de comportamento primeiro.

p O estudo, publicado hoje em Ecologia e evolução da natureza , analisou dados de 2.415 espécies de mamíferos vivos hoje usando algoritmos de computador para reconstruir os prováveis ​​padrões de atividade de seus ancestrais que viveram há milhões de anos.

p Duas árvores de família de mamíferos diferentes retratando cronogramas alternativos para a evolução dos mamíferos foram usadas na análise. Os resultados de ambos mostram que os mamíferos mudaram para a atividade diurna logo após o desaparecimento dos dinossauros. Essa mudança não aconteceu em um instante - envolveu um estágio intermediário de atividade diurna e noturna mista ao longo de milhões de anos, que coincidiu com os eventos que dizimaram os dinossauros.

p "Ficamos muito surpresos ao encontrar uma correlação tão próxima entre o desaparecimento dos dinossauros e o início da atividade diurna nos mamíferos, mas encontramos o mesmo resultado por unanimidade usando várias análises alternativas, "explicou o autor principal, Estudante de doutorado Roi Maor (Universidade de Tel Aviv e UCL).

p A equipe descobriu que os ancestrais dos primatas símios - como gorilas, gibões e micos - foram os primeiros a abandonar totalmente a atividade noturna. Contudo, os dois cronogramas evolutivos variaram, dando uma janela entre 52-33 mya para que isso tenha ocorrido.

p Essa descoberta se encaixa bem com o fato de que os primatas símios são os únicos mamíferos que desenvolveram adaptações para enxergar bem à luz do dia. A acuidade visual e a percepção das cores dos símios são comparáveis ​​às dos répteis e pássaros diurnos - grupos que nunca deixaram o nicho diurno.

p "É muito difícil relacionar as mudanças de comportamento em mamíferos que viveram há tanto tempo com as condições ecológicas da época, portanto, não podemos dizer que a extinção dos dinossauros fez com que os mamíferos começassem a se tornar ativos durante o dia. Contudo, vemos uma correlação clara em nossas descobertas, "acrescentou a co-autora, Professora Kate Jones (UCL Genetics, Evolução e meio ambiente).

p "Analisamos muitos dados sobre o comportamento e ancestralidade dos animais vivos por duas razões - em primeiro lugar, porque o registro fóssil daquela época é muito limitado e, em segundo lugar, o comportamento como característica é muito difícil de inferir a partir de fósseis, "explicou o co-autor, Professor Tamar Dayan (Presidente do Museu Steinhardt de História Natural, Universidade de Tel Aviv).

p "Você tem que observar um mamífero vivo para ver se ele está ativo à noite ou durante o dia. Evidências fósseis de mamíferos muitas vezes sugerem que eles eram noturnos, mesmo que não fossem. Muitas adaptações subsequentes que nos permitem viver à luz do dia estão em nosso tecidos macios."

p A equipe afirma que mais pesquisas são necessárias para povoar melhor a árvore genealógica dos mamíferos para dar informações mais precisas sobre quando o comportamento das espécies muda da noite para a atividade diurna.