p Rastejar na lama até o pescoço nas margens do rio é um trabalho sujo, mas alguém tem que fazer isso por causa das tartarugas da Virgínia. p Essa tarefa recai sobre Benjamin Colteaux, um Ph.D. candidato no programa Integrative Life Sciences da Virginia Commonwealth University, e outros membros da "Equipe Snapper" trabalhando no laboratório de Derek Johnson, Ph.D., professor associado do Departamento de Biologia da Faculdade de Ciências Humanas.

p Por quatro anos, os pesquisadores passaram várias semanas caminhando pela turfa lamacenta de tartarugas para pegar e marcar os animais, e índices de registro de saúde e crescimento para vários estudos sobre os impactos da captura de tartarugas selvagens.

p "Alguns diriam que é nojento e confuso, mas para mim e para minha equipe tem sido incrível! ", disse Colteaux.

p A equipe Snapper documentou a extensão do declínio da população de tartarugas de agarramento devido às taxas disparadas de caça na Virgínia - uma tendência que também ocorre em outros estados. Três afluentes do Mattaponi, Os rios Chickahominy e Rappahannock serviram como locais de estudo com níveis de colheita variando de zero a quase 50 por cento da população de tartarugas marinhas.

p Mais de 200, 000 tartarugas selvagens agarradas foram abatidas nos Estados Unidos em 2012 e 2014, Colteaux disse, um aumento dramático de quase 50, 000 colhidos cumulativamente de 1999 a 2011.

p Colteaux disse que o aumento da captura de tartarugas selvagens pode indicar uma pressão crescente nas fazendas domésticas de tartarugas, que pode não estar atendendo à demanda. A grande maioria das tartarugas selvagens capturadas em todo o país é exportada para os mercados asiáticos, principalmente China, onde as populações de animais foram dizimadas e os esforços de cultivo são incipientes, ele adicionou.

p Colteaux, que lidera o projeto da tartaruga agarradora, está fazendo parceria com Johnson em quatro artigos científicos que mostrarão os impactos da coleta nas populações de tartarugas selvagens. Durante a defesa de sua dissertação em novembro, A Colteaux apresentará os dados coletados em campo de 2012 a 2015.

p A dupla publicou um artigo no ano passado no Journal for Nature Conservation sobre a eficácia dos limites de tamanho para redução da colheita. Além disso, um dos técnicos de campo da Colteaux fez seu mestrado em estudos ambientais na VCU, com base nos dados desse projeto.

p "Baixa sobrevivência de filhotes, combinada com maturação tardia e colheita prolongada, tem o potencial de dizimar populações em um período muito curto de tempo, "Colteaux disse." Mesmo que a colheita seja reduzida ou eliminada, levará décadas para que as populações se recuperem. "

p Na Virgínia, o declínio da população levou à consideração de mudanças regulatórias que protegem ainda mais as tartarugas. Departamento de Caça e Pesca Interior da Virgínia, a principal agência reguladora da vida selvagem do estado, financiou a maior parte do trabalho da equipe Snapper para aprender mais sobre o estresse da população de tartarugas de agarramento. Os pesquisadores também receberam contribuições substanciais do VCU Rice Rivers Center.

p "Uma coisa é dizer que precisamos preservar as populações de tartarugas selvagens, mas a legislação de proteção torna-se mais eficaz quando informada por pesquisas sólidas, "Colteaux disse.

p Salvando as tartarugas

p Os dados para apoiar regulamentações mais rígidas para proteger as tartarugas eram difíceis de coletar, considerando o hábito das criaturas aquáticas de submergir para comer peixes e os detritos no fundo dos rios. A equipe Snapper passou meses perambulando pela lama para definir 20 armadilhas com rede diariamente em cada um dos três locais de estudo. Armado com manoplas protetoras que protegem contra as garras e pernas poderosas do animal, os pesquisadores verificaram as armadilhas na manhã seguinte depois de instalá-las. Eles registraram o peso, Tamanho, sexo e outras medidas demográficas para quaisquer tartarugas que vagaram nas redes.

p "Cada um é então equipado com uma etiqueta numerada, na esperança de recapturá-los em alguma data posterior, "Colteaux disse." É um trabalho incrivelmente difícil e muito caminhar pela lama e puxar redes e tartarugas. "

p Quando as tartarugas são recapturadas nas temporadas subsequentes, os pesquisadores são capazes de registrar as taxas de crescimento e estimar o tamanho da população. Muitas das tartarugas são equipadas com dispositivos de rastreamento que são aparafusados ​​sem dor em seus cascos, permitindo que a equipe acompanhe os limites do alcance, avaliar se os animais são territoriais e identificar variações no tamanho do intervalo entre os sexos e ao longo das estações.

p "Usamos um receptor portátil para rastrear suas posições. Freqüentemente, estávamos até o pescoço na lama ou na água com o receptor acima da cabeça após os bipes, "Colteaux disse.

p Este trabalho é o primeiro de seu tipo, Disse Colteaux. Estudos anteriores sobre esses animais se concentraram em lagos e outros corpos de água parada. A equipe Snapper coletou uma grande quantidade de novas informações sobre a vida das tartarugas nos sistemas fluviais que podem ser usadas para lançar mais estudos por pesquisadores em qualquer instituição.

p "Estudar esses animais em um sistema de águas abertas é fundamental para compreender os efeitos potenciais que a colheita prolongada teve nas populações, como a maioria das tartarugas selvagens colhidas vêm de rios e não de lagos ou lagoas, "Colteaux disse.

p Mudança de regulamentos

p A Virgínia é um dos muitos estados que possuem regulamentações sobre o tamanho que as tartarugas devem atingir antes da colheita. Em 2012, os limites de tamanho foram aumentados de um comprimento de carapaça curva de nove polegadas (que é a medida de uma concha da frente para trás sobre seu pico) para um comprimento de 11 polegadas.

p Embora isso seja uma melhoria, não é o suficiente para proteger as tartarugas, Disse Colteaux. Totuskey Creek, localizado perto do rio Rappahannock, teve uma taxa de colheita estimada de até 46 por cento ao ano de 2012-2015. A taxa foi a mais alta dos três locais estudados. Enquanto isso, em áreas intocadas pela colheita, as populações de tartarugas estão prosperando. Um desses sites é Morris Creek, um afluente do rio Chickahominy, que teve um aumento populacional anual estimado em 4 por cento no mesmo período. As restrições de pessoal do VDGIF também dificultaram a aplicação da regulamentação e a atenção do público se concentrou mais na proteção do big game, Colteaux acrescentou.

p Mas à medida que a preocupação com tartarugas agarradas cresce, o mesmo ocorre com o autopoliciamento feito pelos homens da água que colhem os animais. Muitas colheitadeiras freqüentemente relatam às autoridades incidências de superexploração por aguadeiros de estados vizinhos que trabalham sob licença da Virgínia. A maior parte da colheita comercial de tartarugas agarradoras na Virgínia é conduzida por colheitadeiras de fora do estado, Disse Colteaux.

p "O VDGIF recebe muitas ligações de harvesters que dizem que seus pais os ensinaram e é uma tradição de família. Eles estão reclamando que há muitos harvesters de fora do estado pegando demais, "ele disse." Eles estão pelo menos nos informando onde pode haver um problema e nos permitindo obter alguns olhos sobre o assunto. "

p The researchers also work with domestic turtle processing plants to ensure the facilities are not purchasing from harvesters animals that do not meet the size limit. One of the largest of these plants is located in Maryland. De lá, live females are shipped to China to augment aquaculture operations. Males are mostly butchered, and the meat sold to a variety of domestic and foreign markets. A small turtle plant that serves local markets is located in Virginia Beach.

p To better inform VDGIF regulators on turtle harvesting, the researchers are calculating the impact that Virginia's previous and current harvest size limits have on population decline. They are also analyzing a plethora of potential harvest regulations to find the best method to ensure viability of the populations. Two scenarios include increases to the minimum size limit and the establishment of a maximum size limit.

p As Colteaux's mentor and co-author, Johnson taught the wildlife conservationist much of the analysis and data interpretation required to draw conclusions from the scenarios.

p Johnson helped Colteaux use data on growth rates gathered from his recapture of snapping turtles, and other indicators of population health, to determine the impacts of overharvesting.

p "When we combine Ben's data with other information on snapping turtles like harvest rates, survival probability and reproductive output, we can model population growth under various harvest pressure scenarios, " Johnson said.

p According to the researchers' models, if the stress on the population is reduced, snapping turtles could have a fighting chance because they are naturally hardy creatures.

p "Once they get to the adult stage, they are bullet proof, " Colteaux said. "Their estimated rate of survival at that point is about 94 percent and they can live upwards of 50 years. But getting them to that point is really tough under current harvest conditions."