A perda da plataforma de gelo que sustenta uma das geleiras mais vulneráveis ​​da Antártica pode acelerar seu colapso, um novo estudo encontra.

Glaciar Thwaites, uma camada de gelo do tamanho da Flórida, encontra-se na Antártica Ocidental. Os cientistas monitoraram esta região por décadas porque ela contribui com cerca de um décimo do atual aumento global do nível do mar, de acordo com um estudo de 2017. Os pesquisadores atribuem o afinamento das geleiras nesta região ao aquecimento da água do oceano no Mar de Amundsen, que se intromete sob as geleiras e as derrete por baixo.

O novo estudo na revista AGU Cartas de pesquisa geofísica modelou o quão mais rápido Thwaites, uma das maiores geleiras da região e em recuo mais rápido, recuaria na ausência de sua plataforma de gelo - a parte da geleira que flutua no topo do mar, apoiando o gelo mais espesso atrás.

"Achamos que, possivelmente, em alguns anos ou décadas, não sabemos ainda, o restante da plataforma de gelo na frente de Thwaites pode ter desaparecido, "explicou Hongju Yu, um especialista assistente na Universidade da Califórnia, Irvine e o autor principal do novo estudo.

Se a plataforma de gelo desapareceu, não forneceria mais resistência ao fluxo da geleira, permitindo que a geleira acelere. A geleira então começaria a perder massa principalmente por meio da quebra cada vez maior de pedaços de gelo em sua borda de ataque - um processo denominado parto. O objetivo do novo estudo era simular o quanto a retirada de Thwaites aceleraria após o parto assim que a plataforma de gelo desaparecesse.

Os pesquisadores executaram 20 simulações diferentes combinando os efeitos de dois mecanismos diferentes de parto e derretimento da frente do gelo - derretimento que é concentrado na borda da geleira, em vez de distribuído por toda a plataforma de gelo. Dependendo do cenário, eles descobriram que o volume de gelo perdido aumentaria entre 5% e 160% em comparação com estimativas baseadas apenas no derretimento da plataforma de gelo.

Na pior das hipóteses, Thwaites pode entrar em colapso completamente dentro de 60 a 70 anos, de acordo com os autores do estudo. Outros cenários prevêem que a geleira permanecerá estável por mais um século. Em cada cenário, assim que a geleira Thwaites recuar para além do cume que a ancora à terra, a retirada torna-se imparável.

Se Thwaites desmoronou, poderia elevar o nível global do mar em mais de meio metro (quase dois pés) e levar a um efeito dominó de mais colapso das geleiras no oeste da Antártica.

"Pior cenário, vai acabar em menos de um século, "Yu disse." Mas também pode demorar muito mais tempo. "

O ponto de não retorno

Parte do que torna a geleira Thwaites tão vulnerável é sua forma e posição únicas, de acordo com os autores do estudo.

Hoje, a parte de Thwaites que flutua no topo do oceano - sua plataforma de gelo - atua como um contraforte, evitando que o gelo mais alto desmorone sob seu próprio peso e protegendo-o do aquecimento da água do mar. Debaixo da frente do gelo, a geleira se estende por alguns quilômetros até o ponto em que se agarra a uma crista de rocha sólida - a linha de aterramento da geleira. Isso é o que ancora Thwaites no lugar.

Além desta linha, a geleira fica no topo de uma bacia profunda que fica abaixo do nível do mar e desce para o interior - uma configuração que os glaciologistas consideram instável. Uma vez que a água do mar ultrapassa a crista de aterramento e inunda esta bacia, pode começar a corroer ainda mais gelo abaixo.

Pesquisas anteriores sugeriram que mais cristas, como montanhas sob o gelo, poderia retardar a retirada de Thwaites. Mas os resultados do novo estudo sugerem que, uma vez que a linha de aterramento de Thwaites recue além de uma crista particular - chamada de crista subglacial ocidental - o colapso da geleira é inevitável.

Atualmente, A linha de aterramento de Thwaites fica a apenas 30 quilômetros da cordilheira oeste, migrando em direção a ele a mais de 1 quilômetro por ano. Isso significa que a linha de aterramento chegará ao ponto crítico sem retorno nos próximos 30 anos, de acordo com os autores do estudo.

"Se você passar pelo cume, então está sempre em uma configuração instável, "Yu disse." Mesmo se você parar o aquecimento do oceano, a geleira continuará a recuar e perder massa rapidamente. "

A enorme variação da velocidade de recuo é o que torna a previsão da vida de Thwaites tão incerta, e por que é fundamental estudar os efeitos do parto no recuo das geleiras, de acordo com os autores do estudo. O novo estudo fornece aos cientistas estimativas da taxa de recuo com parto, que tinha estado parcialmente ausente de pesquisas anteriores ao longo do período de 100 anos.

Se a linha de aterramento da geleira Thwaites se estabilizar na crista subglacial ocidental, Yu disse, o nível global do mar aumentará 13-19 milímetros. Mas se ele entrar em colapso, aumentará os níveis globais do mar em 50 milímetros neste século.

"O colapso rápido é o pior caso, mas não sabíamos até este estudo que isso poderia acontecer nos próximos 60-70 anos, "Yu disse." Se a geleira não entrar em colapso nos próximos 60-70 anos, continuará perdendo massa por séculos, apenas não tão rapidamente. "

Esta história foi republicada por cortesia de AGU Blogs (http://blogs.agu.org), uma comunidade de blogs de ciência espacial e terrestre, patrocinado pela American Geophysical Union. Leia a história original aqui.