p As formigas podem enterrar outras rainhas - uma tarefa normalmente realizada por operárias - para evitar a infecção ao fundar uma nova colônia, de acordo com um estudo publicado na revista de acesso aberto BMC Evolutionary Biology . p Pesquisadores do Instituto de Ciência e Tecnologia da Áustria descobriram que, nos casos em que duas formigas formigas fundaram uma colônia juntas e uma das rainhas morreu antes da chegada das primeiras operárias, a rainha sobrevivente executou "comportamentos de empreendimento" - comportamentos direcionados a indivíduos mortos, como morder e enterrar o cadáver - possivelmente para prevenir a transmissão do patógeno. Os autores descobriram que morder e enterrar estava associado a uma redução de sete vezes nas chances de uma rainha morrer.

p Christopher Pull, O autor correspondente do estudo disse:"As formigas rainhas geralmente se concentram na reprodução e não se envolvem em nenhuma tarefa arriscada ou perigosa. É por isso que ficamos surpresos ao descobrir que, embora as formigas rainhas não evitem fundar novas colônias com outras, rainhas doentes - devido principalmente à competição por locais adequados para os ninhos - executam comportamentos que podem ter um impacto em sua sobrevivência. Descobrimos que rainhas que realizam esses comportamentos são, na verdade, menos propensas a contrair infecções de co-fundadores mortos e são menos propensas a morrer em comparação com aquelas que não realizam o mesmo. "

p Christopher Pull acrescentou:"A maioria das pesquisas anteriores sobre como as formigas rainhas lutam contra a doença durante a fundação da colônia concentrou-se em suas respostas imunológicas após a ocorrência da infecção. Começamos a investigar como as rainhas se comportam para prevenir infecções contraídas em primeiro lugar. Evitar a infecção é importante para formigas rainhas porque vivem exclusivamente da decomposição de gordura e músculos até a chegada de suas primeiras operárias. Ter que gastar recursos no combate a uma infecção pode afetar seu sucesso reprodutivo e o sucesso da colônia em geral. "

p Investigando o comportamento de rainhas da formiga-negra de jardim - 18% das quais co-fundaram colônias, geralmente em pares - os autores descobriram que se duas rainhas compartilhassem um ninho fechado com apenas uma câmara e uma delas morresse, 74% das rainhas sobreviventes morderiam a rainha morta para desmontá-la e 67% enterrariam as peças. Se duas rainhas co-fundadoras compartilhavam um ninho aberto com mais de uma câmara, 78% das rainhas sobreviventes removeriam a rainha morta da câmara de nidificação, enquanto a maioria dos 22% restantes das rainhas morderiam e enterrariam o cadáver.

p Os autores descobriram que, embora morder e enterrar estivessem associados a maiores chances de sobrevivência, a remoção de uma rainha morta do ninho não teve efeito estatisticamente significativo sobre a mortalidade. Embora isso possa ser devido à falta de poder estatístico, porque o número de rainhas que não realizavam o comportamento era baixo, uma possível explicação pode ser que as formigas ainda interagiram com os cadáveres após a remoção e, posteriormente, foram infectadas, de acordo com os autores.

p Para investigar como a exposição a patógenos pode afetar a escolha de uma rainha de formiga por co-fundar colônias e como as rainhas de formiga podem limitar a transmissão de doenças de co-fundadores infectados, os pesquisadores realizaram dois experimentos. No primeiro experimento, rainhas saudáveis ​​podem escolher aninhar sozinhas, com uma rainha que havia sido exposta a um fungo patógeno, ou com uma rainha com tratamento simulado (20 formigas por grupo de estudo). Os pesquisadores expuseram rainhas a patógenos fúngicos pipetando um líquido contendo esporos de fungos para o tórax das formigas. As formigas expostas falsamente foram tratadas com um líquido que não continha esporos de fungos. Os autores descobriram que, em média, 65% das rainhas escolheram co-fundar, e que a exposição ao patógeno não afetou a escolha do co-fundador; rainhas não evitaram a co-fundação com outras, rainhas infectadas.

p No segundo experimento, quando uma rainha exposta a patógenos morreu, uma rainha com exposição simulada foi morta e apresentada a uma rainha sobrevivente para testar se as rainhas sobreviventes reagiram de maneira diferente a um cofundador que morreu do patógeno e a um cofundador exposto a uma simulação. Os autores não observaram diferença:os comportamentos de empreendimento foram realizados para ambos.

p Christopher Pull disse:"Este estudo expande nossa visão sobre os desafios enfrentados por rainhas de formigas fundadoras de colônias, e como esses desafios moldam a evolução do comportamento da rainha, que parece ser muito mais complexo do que se pensava anteriormente. A visão simplista da rainha fundadora, esperando pacientemente que suas operárias surjam para que ela possa assumir o papel de produtora de ovos, claramente não é uma imagem abrangente. Compreender como as rainhas alcançam flexibilidade comportamental é um caminho possível para pesquisas futuras interessantes. "