A dieta de alguns animais não é o que a forma de seus dentes faria você pensar. Essa é a conclusão de um estudo recente sobre a mandíbula de um peixe-cunha por uma equipe chefiada por Mason Dean, cientista do Instituto Max Planck de Colóides e Interfaces em Potsdam-Golm. Embora esses peixes batóides, ou seja, parentes de tubarões e raias, têm dentes largos e normalmente comem marisco e camarão, fragmentos de espinhos de cauda em suas mandíbulas revelam que eles também caçam arraias. Isso sugere que, no futuro, zoólogos e podem precisar procurar mais por evidências dos hábitos alimentares e comportamentos dos animais, pois podem não ser imediatamente aparentes.

O fato de animais diferentes terem dentes de formatos diferentes é algo que toda criança aprende na escola. Os cães têm caninos afiados para arrancar pedaços de carne de suas presas. As vacas usam seus molares largos para moer gramíneas de difícil digestão. Claramente, os dentes e o aparelho mastigatório podem nos dizer muito sobre o que um animal come. Isso é particularmente importante para os paleontólogos que buscam compreender o comportamento e a evolução dos organismos extintos. Aqui, a forma dos dentes fornece evidências importantes de como um animal vivia e sua relação com o meio ambiente.

Ao estudar a mandíbula de um peixe-cunha, Mason Dean, cientista do Instituto Max Planck de Colóides e Interfaces, junto com colegas da Inglaterra e dos Estados Unidos, agora mostrou que a declaração simples, "Me mostre seus dentes, e eu vou te dizer o que você come, "nem sempre é válido - e que há limites para a extensão em que o estilo de vida de um animal pode ser inferido a partir da forma de seus dentes. Dean é zoólogo no Instituto Max Planck em Potsdam-Golm e trabalha na interface entre a biologia e ciência dos materiais. Ele está particularmente interessado em como os organismos constroem estruturas específicas, como cartilagem e osso, e como eles os reparam em resposta a ferimentos.

Uma mandíbula cheia de espinhos de cauda

Ao investigar o esqueleto da cartilagem de tubarões e raia, ele realizou uma tomografia computadorizada de alta resolução da mandíbula de um peixe batóide do gênero Rhynchobatus. Esses peixes são conhecidos como peixes-cunha ou peixe-guitarra, devido ao seu formato semelhante a uma pá, com este espécime particular vindo dos mares ao redor das Filipinas. Até agora, presumia-se que Rhynchobatus tinha uma dieta de animais de concha dura, como moluscos e caranguejos. Seus dentes são arredondados e semelhantes a seixos e claramente adequados para rachaduras relativamente lisas, mas conchas de bivalves duras.

“Quando analisamos as imagens de TC, ficamos surpresos, "explica Mason Dean." A mandíbula de Rhynchobatus estava salpicada de espinhos de arraia quebrados, embora mal fossem visíveis do lado de fora. "Isso significa que este Rhynchobatus individual deve ter comido um grande número de arraias, que tinha cravado as espinhas da cauda em sua mandíbula quando engolida.

Comportamento de caça reescrito

Essa experiência dolorosa claramente não impediu Rhynchobatus de caçar mais arraias. Contudo, até agora, acreditava-se que apenas grandes tubarões, com seus dentes pontiagudos, predado em arraias. Para Dean e seus colegas, os resultados da tomografia computadorizada lançam uma nova luz sobre o modo de vida de Rhynchobatus .:"Só pela forma dos dentes, nunca teríamos concluído que Rhynchobatus também caça arraias. "

Esses dados mostram que o comportamento de caça de Rhynchobatus é completamente diferente do que se pensava anteriormente. Embora esses peixes ainda sejam bastante comuns, nenhum mergulhador jamais havia registrado esse comportamento. Dean acredita:"Esses resultados são de grande interesse para os paleontólogos, pois mostram que você pode rapidamente chegar à conclusão errada da análise das mandíbulas, dentes e o aparelho mastigatório. No futuro, portanto, recomendamos procurar outros indicadores de dieta e comportamento ao analisar fósseis. "Além dos sinais visíveis de desgaste, estes podem incluir traços microscópicos e arranhões que podem fornecer pistas para fontes alternativas de alimentos. Dean sugere que também seria interessante dar uma olhada mais de perto nos fósseis e espécimes de animais mantidos em museus, "Quem sabe que surpresas nos aguardam?"

Tecido semelhante a osso em peixes cartilaginosos

Para Mason Dean, os resultados são interessantes não apenas do ponto de vista zoológico e paleontológico, mas também da perspectiva da ciência dos materiais. A cartilagem é um tecido que quase não cicatriza ou cicatriza muito mal. Como todas as espécies de tubarões e arraias, o esqueleto de Rhynchobatus consiste principalmente de cartilagem, que é estabilizado apenas superficialmente por um tipo especial de crosta mineralizada. Anatomicamente e evolutivamente, isso torna o esqueleto dos peixes cartilaginosos distinto de todos os outros esqueletos de vertebrados.

Os ossos têm uma grande vantagem porque, ao contrário da cartilagem, são capazes de cicatrizar completamente. Apesar disso, tubarões e raias se deram muito bem com seu esqueleto cartilaginoso por milhões de anos. A partir das tomografias, Dean e seus colegas descobriram que os fragmentos da ponta da coluna que entraram em contato com o esqueleto foram cercados por um calo, um duro, cobertura semelhante a um osso. “Deve haver, portanto, um processo metabólico no esqueleto cartilaginoso desses peixes, que lhes permite responder aos danos e formar novos, semelhante a um osso, tecido mineral, "diz Mason Dean." A natureza desse processo e como ele se assemelha aos processos de cura nos ossos é o que queremos estudar a seguir. "